Staff Sheehan est électrochimiste et président de Catalytic Innovations. Il a obtenu son doctorat à l'université de Yale, a figuré dans le classement Forbes 30 chez les moins de 30 ans dans le secteur de l'énergie en 2016 et a fait partie des CAS SciFinder Futurs dirigeants en 2015 et des Chemical & Engineering News Talented 12 en 2017. Passionné par l'idée de contribuer à résoudre le problème du changement climatique, Staff a régulièrement progressé vers des appareils écologiques qui réduiront les émissions de dioxyde de carbone.
Il y a plus de trois ans, j'ai décidé de rejoindre le monde des start-ups de la chimie. Ma première idée était d'utiliser dans le monde réel les solutions pratiques pour réduire la consommation d'énergie que nous appliquons en laboratoire. Après avoir fait le grand saut, Catalytic Innovations a généré des ventes et commencé à se développer au bout de trois ans, mais cela n'a pas été facile.
Il est juste de dire que cette décision professionnelle s'est accompagnée de sa part de défis. Cette trajectoire était, et est toujours, moins classique que les voies traditionnelles de l'enseignement, du conseil ou de l'industrie pour un jeune titulaire de doctorat. Cela signifie passer d'un environnement universitaire disposant d'une grande richesse de ressources à un incubateur où il n'y a que vous, votre bonne idée et une connexion Internet.
Pendant mes études de doctorat à l'université de Yale, j'avais étudié la photosynthèse artificielle, c'est-à-dire la conversion et le stockage de l'énergie solaire en utilisant les liaisons chimiques dans un carburant neutre en carbone. La propriété intellectuelle (PI) dans ce domaine tourne autour des catalyseurs et des systèmes capables de produire les réactions souhaitées. Ce secteur offre un potentiel d'innovation considérable. Fabriquer à partir de l'air du carburant ou des produits de chimie fine offre de multiples applications dans les énergies renouvelables et pour résoudre le problème mondial du changement climatique, un sujet qui me passionne. C'est devenu l'objectif central de mon entreprise.
Dans cette publication du blog, je raconterai comment j'ai surmonté les défis auxquels j'ai été confronté avec ma startup et je donnerai quelques conseils aux jeunes entrepreneurs qui envisagent de suivre la même voie.
Protégez votre propriété intellectuelle
Quel que soit le but d'une entreprise, dans un secteur technique comme la chimie, la PI est l'actif le plus précieux. Il est essentiel de disposer d'un moyen robuste de protéger vos innovations, qui soit à la fois efficace et économique. L'accès à des sources d'informations scientifiques complètes est indispensable pour créer des brevets défendables et une stratégie de PI efficace.
Au cours des premières phases de la création d'un portefeuille de technologie autour de l'oxydation de l'eau pour laquelle mon entreprise attribue des licences, les solutions telles que SciFinder et PatentPak m'ont aidé à déterminer une stratégie de brevet efficace qui me garantissait une PI défendable. Grâce à un accès aux mêmes outils dont disposent les avocats spécialistes des brevets et les examinateurs pour rechercher les techniques antérieures, nous avons pu réaliser des recherches structurelles rapides et rigoureuses dans la littérature mondiale des brevets, ce qui nous a permis de rédiger les brevets qui avaient les plus fortes chances d'être acceptés. Cela s'est avéré fondamental pour obtenir un brevet essentiel aux États-Unis auprès du U.S. Patent and Trademark Office (tout en minimisant aussi les frais juridiques).
Levez des fonds avec un produit minimum viable (PMV)
La transition entre scientifique dans un établissement de recherche et la gestion d'une petite entreprise s'accompagne de nombreux problèmes de financement. La collecte de fonds auprès d'investisseurs, la recherche de contrats ou de subventions présentent toutes leurs propres défis nuancés. Il est essentiel d'apprendre à lever des fonds, plus encore que pour vos collègues de l'enseignement, des grandes entreprises et de l'administration. Sans argent, votre petite entreprise ne durera pas longtemps !
Je vous conseille de réfléchir soigneusement à votre produit minimum viable (PMV) et de commencer à le vendre dès que possible. Réfléchissez à une chose à laquelle les clients peuvent facilement s'identifier et qu'ils pourront utiliser. Même si ce n'est pas la meilleure vitrine de votre technologie, s'il existe une demande pour ce produit, vous pouvez bâtir une entreprise.
Un examen attentif du paysage de la recherche vous permettra d'avoir la certitude que vous avez tenu compte de toutes les applications pertinentes de votre technologie, mais aussi de la concurrence possible. Catalytic Innovations utilise des catalyseurs d'oxydation de l'eau, que nous avions l'intention d'utiliser pour la photosynthèse artificielle, des revêtements anti-corrosion et d'autres applications de niche.
Développez votre réseau professionnel
La constitution d'un réseau dans votre domaine est utile pour l'activité et indispensable au succès de votre startup. Pour les scientifiques débutants, je recommande de s'inscrire à des opportunités de mise en réseau telles que le programme CAS SciFinder Futurs dirigeants et les Talented Twelve de C&EN. En participant à ces programmes, vous rencontrerez un groupe varié de scientifiques qui vous aideront à recueillir des informations précieuses lorsque vous vous embarquerez dans toutes sortes de parcours professionnels dans l'enseignement, l'industrie ou l'administration ou que vous lancerez votre startup. L'adhésion à une organisation professionnelle, comme l'American Chemical Society (ACS), est aussi un excellent moyen de développer votre réseau et de renforcer votre parcours professionnel.
Toutefois, la mise en réseau pour une entreprise ne se limite pas à rencontrer de nouvelles personnes. Lorsque vous recherchez des opportunités professionnelles, vous risquez fort de ne pas utiliser votre temps de la manière la plus efficace. Pour établir des relations de haut niveau, il est utile d'assister à des événements où les participants sont sélectionnés, car ils offrent une meilleure chance de nouer des liens professionnels utiles.
Il existe de nombreuses possibilités de postuler à des programmes et à des accélérateurs où les participants sont sélectionnés en tant qu'entrepreneurs. Les groupes comme Singularity University, Y Combinator, Techstars, MassChallenge, Forbes et bien d'autres offrent d'excellentes possibilités d'étendre le rayon d'action de votre nouvelle entreprise et d'établir ces contacts si importants. Je vous suggère d'explorer ces options pour identifier celle qui pourrait fonctionner le mieux pour vous.
Le soutien aux jeunes entrepreneurs, de l'enseignement à l'industrie
Pour les étudiants qui décident de créer une startup, le parcours n'est pas facile. Toutefois, votre persévérance et votre volonté de motiver la communauté scientifique dans son ensemble sont essentielles pour votre réussite. Quel que soit le stade de votre carrière, l'expérience m'a appris que CAS et l' ACS peuvent vous aider. Leurs solutions m'ont été très précieuses tout au long de mon parcours universitaire et de ma carrière d'entrepreneur.
Que vous ayez commencé à construire votre portefeuille de PI, que vous souhaitiez lever des fonds pour votre premier produit minimum viable ou que vous cherchiez des opportunités de mise en réseau, je vous recommande de les contacter dès maintenant pour découvrir en quoi ils peuvent vous être utiles en vue d'atteindre vos objectifs.
