创新总是发生在最出其不意的地方。 有时机会近在眼前，我们却轻易错过。 大部分利润巨大的创新都源于为业已久知的事物找到全新的用途。 有时关键点在于超越我们预先确定的预期，让我们每天面对的事物实现创新的可能。
辣椒素就是如此。 曾经人们所知的辣椒素只是辣椒中一种为食物添加辣味的物质，创新性思维则跨越不同行业，对其在不同产品中的功效加以利用，如外用止痛药、兽用驱避剂、化妆品等。
辣椒素——一种仍在开辟新用途的辣分子
这个月，很多人会通过食用加了辣椒佐料的食物庆祝墨西哥五月五日节。 人工栽培辣椒起源于 6000 年前的墨西哥，现拥有不同类型的栽培品种，每种能够结出独特的辣椒果实，包括波布拉诺椒 (poblano)、哈拉佩尼奥椒 (jalapeño)、瑟拉诺椒 (serrano)、迪阿波辣椒 (de árbol)、皮奎辣椒 (piquín) 和哈巴内罗灯笼椒 (habanero)等，不一而足。
除外观外，人们还根据辛辣程度对辣椒进行描述。 辣椒素是让辣椒拥有辣味的关键活性成分之一，1816 年首次分离出来，1930 年首次合成。 辣椒素在科学文献中有详尽的介绍，分配的 CAS 登记号 (CAS Registry Number®) 为 404-86-4。
辣椒的辣度与辣椒素的浓度直接相关，也与辣椒素类物质相关。 辣椒素通过刺激热感和痛感神经元产生一种烧灼感。 这种效果的强度（或辣椒的辣度）通常通过史高维尔指标 (Scoville Scale) 进行衡量。 例如，灯笼椒不含辣椒素，史高维尔辣度单位 (SHU) 为零，栽培品种哈巴内罗灯笼椒特别辣，史高维尔辣度单位为 100,000–350,000。
各个行业以几十年的研究为指引，发现了全新的方法，能够充分利用辣椒素独特的生物效果。 一项关于 2000 年以针对专利布局的调查显示了各组织发现辣椒素新用途最多的领域。
从灶台到药柜
除了在烹饪方面作出的贡献外，辣椒素的医疗应用也得到了广泛研究。 2000 年以来，近 3500 篇与辣椒素相关的期刊文章和专利申请均关注辣椒素在制药领域的应用，其中有研究支持辣椒素涂于皮肤上具有止痛功效。
这种功效看似自相矛盾，其实与辣椒素的功能有关，如果长期涂于皮肤上，辣椒素最终会对最初受到刺激造成痛感的同一神经纤维形成抑制作用，抑制疼痛反应。 了解这种作用机制后，研究人员不断创新，继续开发辣椒素的新用途，用于治疗关节炎和背痛等不同的疾病。 例如，在 2009 年，美国食品药品监督管理局批准在透皮贴剂 Qutenza 中使用辣椒素，用以治疗与带状疱疹相关的神经性疼痛。
进化优势成为花园恩赐
人们认为辣椒中的辣椒素提供了一种生存优势，因为辣椒素能够防止特定的动物以辣椒为食。 辣椒能够生成辛辣的辣椒素，只针对哺乳动物的味觉受体，辣椒通过这种方式选择由非哺乳动物传播种子，如鸟类。
美国农业部充分利用这种进化优势，在 1962 年首次注册了使用辣椒素作为活性成分的驱狗剂。 今天，辣椒素选择性造成哺乳动物疼痛的功能已在分子层面得到理解，自 2000 年以来发表的所有与辣椒素相关的专利申请中，有近 15% 明确说明了辣椒素作为驱虫剂的用途。
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