“Ótimo - você incorporou o ingrediente X ao produto Y. Quanto tempo o ingrediente X levará para estar em mais linhas dos nossos produtos?” - qualquer líder de marketing na área de produtos alimentícios ou de consumo.
Integrar ingredientes que são tendência a um único tipo de produto pode ser desafiador, mas o uso multifuncional cria mais oportunidades para que os consumidores encontrem e usem o ingrediente do momento. Aroma (ou odor), textura, sabor, solubilidade e estabilidade são muito importantes para a utilização de um ingrediente em vários produtos alimentícios e de consumo. As tendências atuais no setor alimentício incluem substitutos de proteínas à base de plantas (hambúrgueres, cachorros-quentes, laticínios e muito mais), agentes colorantes naturais e ingredientes funcionais. Nos produtos alimentícios, observamos o surgimento de duas escolas de pensamento em termos de texturas e experiência – a que valoriza a diferença e foca na sensação na boca e a textura específicas do substituto da carne e a que trabalha para replicar a experiência da carne no substituto. Na área de cosméticos e cuidados pessoais, os ingredientes funcionais bons para a pele estão em alta. Ingredientes reconhecidamente seguros como alimentos são usados como excipientes em produtos farmacêuticos. Conhecer de antemão um ingrediente inovador e possíveis coformulantes pode ajudar a reduzir o tempo de entrada no mercado. Os dados do CAS Formulus ajudam a gerar ideias a partir da experiência de formuladores de diversos setores que pode ser aplicada a novos produtos. Neste blog, abordaremos a espirulina – sua história, o surgimento como tendência moderna e os desafios da utilização desse ingrediente sustentável em muitos produtos.
Para entender uma tendência atual, vamos voltar ao passado
Muitos ingredientes que são tendências atuais não são exatamente novos. A espirulina, por exemplo, foi identificada pelos astecas como uma fonte alimentar de proteína densa em nutrientes, utilizada como combustível para viagens. Não era usada em sua forma atual, um pó processado, mas em uma apresentação mais natural – uma pasta cremosa. A espirulina quase desapareceu do México quando o lago Texcoco foi drenado. Voltando aos dias atuais, vemos que a espirulina é usada em produtos que vão de cosméticos a produtos farmacêuticos e agrícolas – e, evidentemente, produtos alimentícios. Dentro dessas verticais de mercado, a Figura 1 mostra a variedade das aplicações da espirulina identificadas no CAS Formulus. A aplicação da espirulina em fertilizantes é bastante comum, mas ela também é utilizada em produtos de consumo, como filtros solares. À medida que os absorventes sintéticos de raios UV vão perdendo popularidade entre os consumidores, a espirulina, com propriedades naturais de absorção de raios UV, incluindo flavonoides, poderá marcar presença em muitos filtros solares.
Além de ser utilizada em filtros solares, a espirulina também traz benefícios na área de cuidados com a pele, com suas propriedades antienvelhecimento, anti-inflamatórias, umectantes e que dão brilho. Como hidratante, especificamente, a espirulina contribui para a saúde da epiderme, ajudando a evitar a perda de água. Máscaras faciais, loções de limpeza e sprays para o cabelo são alguns dos muitos produtos de cuidados pessoais disponíveis atualmente no mercado que contêm espirulina.
Retorno como uma tendência moderna
Os dados de patentes e revistas encontrados no CAS Formulus ajudam a observar tendências em ingredientes de formulações e identificar meios de superar os desafios relacionados à formulação. Observando o uso da espirulina em produtos alimentícios, farmacêuticos, cosméticos e de cuidados pessoais, constatamos que a quantidade de produtos farmacêuticos e de cuidados pessoais aumentou drasticamente nos últimos dez anos (Figura 2). Com a maior aceitação desse ingrediente baseado em algas pelos consumidores, podemos observar a sua adoção em vários setores. Isso também indica que, provavelmente, alguns dos desafios do trabalho com a espirulina foram superados. Você consegue imaginar alguém usando uma máscara facial de espirulina se o seu aroma natural não fosse amenizado?! Mesmo assim, podemos observar o crescimento dela em aplicações de cuidados pessoais. Portanto, com base na experiência de outros formuladores, podemos aprender a combiná-la com outros ingredientes para amenizar esse aspecto.
Espirulina – um ingrediente limpo (e belo)
Alguns chefes de cozinha estão usando a espirulina por sua cor natural chamativa, não pelos benefícios nutricionais e para a saúde. A espirulina, reconhecida geralmente como segura pelo FDA dos EUA, fornece uma coloração azul bela e natural, proporcionada pela proteína ficocianina. Tenha em mente que alguns usos exigem que o aditivo corante seja aprovado pelo FDA. O aspecto natural supõe alguns desafios no trabalho com a espirulina, fazendo com que seja essencial levar em conta a exposição a altas temperaturas e ácidos. Os ingredientes de confeitos não são necessariamente “porcarias” – muitas pessoas valorizam a procedência e a qualidade dos ingredientes de todos os alimentos que apreciam. A espirulina oferece uma experiência "limpa" na área de confeitos e, ao mesmo tempo, proporciona cores atraentes. A espirulina não se limita a ser utilizada como ingrediente único, ela pode ser combinada com outros corantes naturais para obter mais cores.
Recentemente, foi descoberta uma nova aplicação do extrato do composto heme da espirulina como um aditivo que proporciona cor, aroma, textura e sabor a carnes à base de plantas. Essa aplicação atua especificamente para simular a experiência mais tradicional do consumo de carne. Isso ajuda a abrir o mercado para práticas alimentares mais sustentáveis e para a possibilidade da entrada de novas empresas no mercado da carne à base de plantas.
Com o foco mais intenso em ingredientes naturais e na saúde, a espirulina, além de ser natural e saudável, também foi incluída em suplementos alimentares usados por astronautas da NASA. Além disso, em 2021, a Universidade da Flórida fez um experimento de cultivo da espirulina no espaço. A espirulina é uma boa fonte de proteína e também tem propriedades anti-inflamatórias.
Formulações sustentáveis
Além de ser utilizada em aplicações alimentícias e em cosméticos, a espirulina traz benefícios para a agricultura. A biomassa de espirulina, um produto do tratamento da água da aquicultura, é usada como fertilizante orgânico. Esse fato destaca um benefício importante da espirulina: ela também é um ingrediente sustentável. A espirulina tolera uma variedade de condições de cultivo, como água salgada, sem necessidade de estimulantes de crescimento nem proteção com pesticidas químicos fortes, uma característica que ajuda a manter uma pegada ambiental reduzida durante todo o seu ciclo de vida, desde o cultivo até o produto. Tivemos que reaprender isso – considerando o local do lago Texcoco após a drenagem, suas terras não eram férteis para o cultivo.
A espirulina é útil para a agricultura orgânica, sua capacidade de contribuir para o crescimento de vegetais, incluindo verduras folhosas, foi comprovada. Em um estudo financiado principalmente pela União Europeia, biofertilizantes que contêm espirulina, tiveram um desempenho até 33% melhor que o dos fertilizantes NPK. Com as previsões de crescimento populacional mundial e o consequente aumento da demanda por alimentos, a espirulina pode fazer parte da solução para aumentar a produtividade agrícola sem necessidade de mais terras cultiváveis e proporcionar flexibilidade à estratégia atual dos fertilizantes NPK. Frequentemente, associamos o “orgânico” ao “alto preço”. Será que isso vale para os fertilizantes de espirulina? Suas condições de cultivo, aliadas à vida de prateleira mais longa que a dos materiais de fertilizantes orgânicos com componentes baseados em animais, podem ajudar a compensar os modestos aumentos de custo.
A espirulina vem sendo utilizada por seres humanos há séculos, e seu valor continuará aumentando devido ao seu potencial como ingrediente natural e sustentável com muitas aplicações. Entretanto, assim como acontece com outros ingredientes inovadores, para obter os maiores benefícios de sustentabilidade e funcionalidade em várias verticais de mercado, é preciso aprender a aplicá-la de forma diversificada. É fundamental utilizar dados de formulações para conhecer as aplicações, propriedades e funções dos ingredientes que são tendência.
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