学生から起業家へ：私が学んだ3つのこと
スタフ・シーハンは電気化学者であり、Catalytic Innovationsの代表を務める。イェール大学で博士号を取得し、2016年にはForbes誌の「30アンダー30（世界を変える30歳未満の30人）」エネルギー部門に選出。2015年にはCAS SciFinder Future Leaders、2017年にはChemical & Engineering News誌の「Talented 12」にも選ばれた。気候変動問題の解決に情熱を注ぐシーハンは、二酸化炭素排出量を削減する環境に優しいデバイスの開発に向け、着実な歩みを進めている。
3年以上前、私は化学系スタートアップの世界に飛び込むという大きな決断を下した。当初のアイデアは、エネルギー消費を削減するための実用的なソリューションを、研究室から現実世界へと持ち出すことだった。思い切って起業してから3年、Catalytic Innovationsは売上を伸ばし成長を続けているが、その道のりは決して平坦ではなかった。
このキャリアの選択には、相応の困難が伴ったと言わざるを得ない。博士号取得後の若手研究者にとって、アカデミアやコンサルティング、あるいは一般企業への就職といった従来のルートに比べ、この道は当時も今も異端である。大学というリソースが豊富な環境から、自分自身と素晴らしいアイデア、そしてインターネット環境しかないインキュベーターへと身を投じることを意味するからだ。
イェール大学での博士課程では、人工光合成を研究していた。これは太陽エネルギーを化学結合として変換・貯蔵し、カーボンニュートラルな燃料を作る技術である。この分野における知的財産（IP）は、目的の反応を可能にする触媒やシステムに集約される。ここはイノベーションの可能性を秘めた巨大な領域だ。空気から燃料やファインケミカルを作ることは、再生可能エネルギーや気候変動という地球規模の課題解決に向けた多くの重要な応用可能性を秘めており、私自身も非常に情熱を注いでいる。これが私の会社の焦点となった。
本ブログ記事では、私がスタートアップで直面した課題をどのように乗り越えたか、そして同じ道を志す若き起業家へのアドバイスをいくつか紹介する。
知的財産を保護する
どのような事業であれ、化学のような技術産業において、知的財産（IP）は最も価値のある資産である。効率的かつ費用対効果の高い方法でイノベーションを保護する強固な体制を築くことが不可欠だ。包括的な科学情報リソースへのアクセスは、説得力のある特許と効果的なIP戦略を構築するために極めて重要である。
私の会社がライセンス供与している水酸化触媒技術のポートフォリオを構築する初期段階において、SciFinderやPatentPakといったソリューションは、強固なIPを確保するための効果的な特許戦略を立てる助けとなった。特許弁護士や審査官が先行技術調査に使用するのと同じツールにアクセスできたことで、世界中の特許文献を対象に迅速かつ厳密な構造検索を実行できた。その結果、特許が認められる可能性を最大限に高めた出願書類を作成することができた。これは、米国特許商標庁で重要な特許を取得する（同時に法務費用を最小限に抑える）ための基盤となった。
MVPで資金を調達する
研究機関の科学者から小規模ビジネスの経営者へと転身すると、資金調達に関する多くの問題に直面する。投資家からの資金調達、受託研究、助成金など、それぞれに特有の難しさがある。アカデミアや大企業、政府機関にいる同僚以上に、効果的な資金調達能力を身につけることが不可欠だ。資金がなければ、小規模ビジネスは長くは続かない。
私のアドバイスは、実用最小限の製品（MVP）について慎重に考え、できるだけ早く販売を開始することだ。顧客が容易に理解し、利用できるものを考えること。たとえそれが自社の技術を最大限にアピールするものではなかったとしても、需要さえあればビジネスは構築できる。
研究環境を徹底的に調査することは、自社の技術のあらゆる関連用途を検討し、競合他社の可能性を把握する助けとなる。Catalytic Innovationsでは、水酸化触媒を本来の目的である人工光合成だけでなく、防食コーティングやその他のニッチな用途にも活用している。
専門的なネットワークを広げる
専門分野でのネットワーク構築はビジネスに役立つだけでなく、スタートアップを成功させるためにも不可欠だ。キャリア初期の科学者には、CAS SciFinder Future LeadersプログラムやC&ENのTalented Twelveのようなネットワーキングの機会に応募することを勧める。これらのプログラムに参加すれば、多様な科学者と出会い、アカデミア、産業界、政府、あるいはスタートアップなど、幅広いキャリアパスを歩む上で貴重な情報を得ることができる。また、アメリカ化学会（ACS）のような専門学会への参加も、ネットワークを広げ、キャリア開発を促進する素晴らしい方法だ。
しかし、ビジネスのためのネットワーキングは、単に新しい人と会うこととは少し異なる。ビジネスチャンスを探す際、時間を有効に使えない状況に陥りやすいからだ。ハイレベルなコネクションを作ろうとするなら、参加者が審査されているイベントに参加するのが有益だ。そうした場の方が、有益な専門的つながりを得られる可能性が高いからである。
起業家向けに審査制のプログラムやアクセラレーターに応募する機会は数多くある。Singularity University、Y Combinator、Techstars、MassChallenge、Forbesなど、多くの団体が、新しい会社のリーチを広げ、極めて重要な人脈を作るための優れた機会を提供している。自分にとって何が最適か、こうした選択肢を検討してみることをお勧めする。
アカデミアから産業界へ、若き起業家を支援する
学生から起業家への転身を選ぶ者に、平坦な道はない。しかし、粘り強く、より広い科学コミュニティと関わろうとする姿勢が成功には不可欠だ。どの段階にいるにせよ、CASとACSは力になってくれるはずだ。彼らのソリューションは、私の学生時代から起業家としてのキャリアに至るまで、かけがえのないものだった。
IPポートフォリオの構築、最初のMVPのための資金調達、あるいはネットワーキングの機会を探している場合でも、彼らに連絡を取り、目標達成のためにどのような支援が得られるかを確認することをお勧めする。