학생에서 창업가로: 제가 배운 3가지
스태프 시한(Staff Sheehan)은 전기화학자이자 Catalytic Innovations의 대표입니다. 예일 대학교에서 박사 학위를 받았으며, 2016년 포브스 선정 '30세 이하 에너지 분야 리더 30인', 2015년 CAS SciFinder 미래 리더, 2017년 Chemical & Engineering News 선정 '재능 있는 12인'에 이름을 올렸습니다. 기후 변화 문제 해결에 열정을 가진 그는 이산화탄소 배출을 줄일 수 있는 친환경 장치 개발을 위해 꾸준히 노력하고 있습니다.
3년 전, 저는 화학 스타트업의 세계에 뛰어들기로 결심했습니다. 제 첫 번째 아이디어는 에너지 소비를 줄이기 위한 실용적인 솔루션을 연구실에서 실제 세상으로 가져오는 것이었습니다. 그 도전 이후, Catalytic Innovations는 3년 동안 매출을 창출하며 성장해 왔지만, 결코 쉬운 과정은 아니었습니다.
이러한 진로 결정에 수많은 어려움이 따랐다는 점은 부정할 수 없습니다. 이는 젊은 박사 학위 소지자가 선택하는 일반적인 학계, 컨설팅, 산업계 진로보다 훨씬 비전통적인 길이었고 지금도 그렇습니다. 대학의 풍부한 자원을 누리던 환경에서 벗어나, 오직 자신과 훌륭한 아이디어, 그리고 인터넷 연결만 있는 인큐베이터로 들어가는 것을 의미하기 때문입니다.
예일 대학교에서 박사 과정을 밟는 동안 저는 인공 광합성을 연구했습니다. 이는 탄소 중립 연료의 화학 결합을 이용해 태양 에너지를 변환하고 저장하는 기술입니다. 이 분야의 지식 재산권(IP)은 원하는 반응을 수행할 수 있는 촉매와 시스템에 집중되어 있으며, 혁신 잠재력이 매우 큽니다. 공기 중에서 연료나 정밀 화학 제품을 만드는 것은 재생 에너지 분야와 제가 매우 열정을 느끼는 글로벌 기후 변화 문제 해결에 중요한 응용 가치를 지닙니다. 이것이 바로 제 회사의 핵심 사업이 되었습니다.
이번 블로그 게시물에서는 제가 스타트업을 운영하며 겪은 어려움을 어떻게 극복했는지 공유하고, 같은 길을 고민하는 젊은 창업가들을 위한 몇 가지 조언을 드리고자 합니다.
지식 재산권을 보호하십시오
회사의 주력 분야가 무엇이든, 화학과 같은 기술 산업에서 지식 재산권(IP)은 가장 가치 있는 자산입니다. 효율적이면서도 비용 효과적인 방식으로 혁신 기술을 보호할 수 있는 강력한 체계를 갖추는 것이 무엇보다 중요합니다. 포괄적인 과학 정보 자원에 접근하는 것은 방어 가능한 특허를 구축하고 효과적인 IP 전략을 세우는 데 필수적입니다.
우리 회사가 라이선스를 보유한 수산화 촉매 기술 포트폴리오를 구축하던 초기 단계에서, SciFinder 및 PatentPak과 같은 솔루션은 우리가 방어 가능한 IP를 확보할 수 있도록 효과적인 특허 전략을 수립하는 데 큰 도움이 되었습니다. 특허 변호사나 심사관이 선행 기술을 검색할 때 사용하는 것과 동일한 도구를 활용함으로써, 우리는 전 세계 특허 문헌을 대상으로 신속하고 엄격한 구조 검색을 수행할 수 있었고, 이를 통해 특허 등록 가능성이 가장 높은 특허를 작성할 수 있었습니다. 이는 미국 특허청(USPTO)에서 핵심 특허를 등록받는 동시에 법률 비용을 최소화하는 데 결정적인 역할을 했습니다.
최소 기능 제품(MVP)으로 자금을 조달하십시오
연구 기관의 과학자에서 소규모 비즈니스 경영자로 전환하는 과정에는 수많은 자금 조달 문제가 따릅니다. 투자자 유치, 연구 용역, 보조금 확보 등은 저마다의 복잡한 어려움이 있습니다. 학계나 대기업, 정부 기관에 있는 동료들보다 창업가에게 효과적인 자금 조달 능력은 훨씬 더 중요합니다. 자금이 없으면 소규모 비즈니스는 오래 버틸 수 없기 때문입니다!
제 조언은 최소 기능 제품(MVP)에 대해 신중하게 고민하고 가능한 한 빨리 판매를 시작하라는 것입니다. 고객이 쉽게 이해하고 사용할 수 있는 제품을 생각해보십시오. 비록 여러분의 기술을 완벽하게 보여주는 제품이 아닐지라도, 수요가 있다면 비즈니스를 구축할 수 있습니다.
연구 환경을 철저히 검토하면 기술의 모든 관련 응용 분야를 고려하고 있는지 확인할 수 있으며, 잠재적 경쟁자도 파악할 수 있습니다. Catalytic Innovations는 수산화 촉매를 사용하는데, 원래는 인공 광합성을 위해 개발했으나 현재는 부식 방지 코팅 및 기타 틈새시장 응용 분야에도 활용하고 있습니다.
전문가 네트워크를 확장하십시오
분야 내 네트워크를 구축하는 것은 비즈니스에 유용할 뿐만 아니라 스타트업의 성공을 위해서도 필수적입니다. 경력 초기 단계에 있는 과학자들에게는 CAS SciFinder 미래 리더 프로그램이나 C&EN의 재능 있는 12인과 같은 네트워킹 기회에 지원할 것을 권합니다. 이러한 프로그램에 참여하면 다양한 분야의 과학자들을 만나 학계, 산업계, 정부, 스타트업 등 폭넓은 진로를 개척하는 데 필요한 귀중한 정보를 얻을 수 있습니다. 미국화학회(ACS)와 같은 전문 학회에 가입하는 것 또한 네트워크를 확장하고 경력을 개발하는 훌륭한 방법입니다.
하지만 비즈니스를 위한 네트워킹은 단순히 새로운 사람을 만나는 것만큼 간단하지 않습니다. 비즈니스 기회를 찾을 때 자칫하면 시간을 효율적으로 쓰지 못하는 상황에 빠지기 쉽습니다. 고위급 인맥을 만들고자 할 때는 검증된 참가자들이 모이는 행사에 참석하는 것이 유익하며, 이는 실질적인 전문적 관계를 맺을 가능성을 높여줍니다.
창업가를 위해 참가자를 엄격히 선별하는 프로그램이나 액셀러레이터에 지원할 기회는 많습니다. 싱귤래리티 대학교(Singularity University), 와이콤비네이터(Y Combinator), 테크스타즈(Techstars), 매스챌린지(MassChallenge), 포브스(Forbes) 등 많은 그룹이 여러분의 새로운 회사가 영향력을 넓히고 중요한 인맥을 쌓을 수 있는 훌륭한 기회를 제공합니다. 이러한 옵션을 탐색하여 자신에게 가장 적합한 방법을 찾아보시기 바랍니다.
학계에서 산업계로 나아가는 젊은 창업가 지원
학생에서 창업가로 전환하려는 이들에게 쉬운 길은 없습니다. 하지만 끈기를 가지고 더 넓은 과학 커뮤니티와 소통하려는 의지는 성공의 핵심입니다. 어느 단계에 있든, 제 경험상 CAS와 ACS는 큰 도움이 됩니다. 이들의 솔루션은 제 학문적 여정은 물론 창업가로서의 경력을 쌓는 동안에도 매우 귀중한 자산이었습니다.
지식 재산권 포트폴리오를 구축하든, 첫 MVP를 위한 자금을 조달하든, 혹은 네트워킹 기회를 찾고 있든, 이들에게 연락하여 목표 달성을 위해 어떤 도움을 받을 수 있는지 확인해보시길 권합니다.