De estudiante a emprendedor: 3 lecciones aprendidas
Staff Sheehan es electroquímico y presidente de Catalytic Innovations. Obtuvo su doctorado en la Universidad de Yale, fue incluido en la lista Forbes 30 Under 30 del sector energético en 2016 y fue reconocido como uno de los CAS SciFinder Future Leaders en 2015 y uno de los Talented 12 de Chemical & Engineering News en 2017. Apasionado por contribuir a la solución del cambio climático, Staff trabaja constantemente en el desarrollo de dispositivos respetuosos con el medio ambiente que reduzcan las emisiones de dióxido de carbono.
Hace más de tres años, decidí dar el salto al mundo de las empresas emergentes de química. Mi idea inicial era trasladar soluciones prácticas para reducir el consumo energético desde el laboratorio de investigación al mundo real. Tras lanzarme a la aventura, Catalytic Innovations ha logrado generar ventas y crecer durante estos tres años, aunque no ha sido un camino sencillo.
Es justo reconocer que esta decisión profesional no estuvo exenta de desafíos. Fue, y sigue siendo, una opción menos convencional que las rutas tradicionales en el ámbito académico, la consultoría o la industria para un joven doctor. Supone pasar de un entorno universitario con abundantes recursos a una incubadora donde solo estás tú, tu gran idea y una conexión a internet.
Durante mi doctorado en la Universidad de Yale, estudié la fotosíntesis artificial, que consiste en la conversión y el almacenamiento de energía solar mediante enlaces químicos en un combustible neutro en carbono. La propiedad intelectual (PI) en este campo se centra en los catalizadores y sistemas capaces de realizar las reacciones deseadas. Se trata de un área con un enorme potencial de innovación. Producir combustible o productos químicos finos a partir del aire tiene aplicaciones fundamentales en las energías renovables y en la resolución del problema global del cambio climático, un tema que me apasiona profundamente. Esto se convirtió en el eje central de mi empresa.
En esta entrada del blog, analizaré cómo superé los retos a los que me enfrenté con mi startup y ofreceré algunos consejos para los jóvenes emprendedores que estén pensando en seguir el mismo camino.
Proteja su propiedad intelectual
Independientemente del enfoque de la empresa, en un sector técnico como el de la química, la PI es el activo más valioso. Es fundamental contar con un método sólido para proteger sus innovaciones que sea, a la vez, eficiente y rentable. El acceso a recursos de información científica exhaustivos es crítico para construir patentes defendibles y una estrategia de PI eficaz.
En las primeras etapas de creación de la cartera tecnológica sobre oxidación del agua que mi empresa licencia, soluciones como SciFinder y PatentPak me ayudaron a determinar una estrategia de patentes eficaz que garantizaba una PI defendible. Al tener acceso a las mismas herramientas que utilizan los abogados y examinadores de patentes para buscar el estado de la técnica, pudimos realizar búsquedas estructurales rápidas y rigurosas en la literatura mundial de patentes, lo que nos permitió redactar patentes con las máximas probabilidades de ser concedidas. Esto fue fundamental para obtener una patente clave en la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (minimizando, además, los gastos legales).
Recaude fondos con un MVP
La transición de científico en una institución de investigación a gestor de una pequeña empresa conlleva numerosos problemas de financiación. La captación de capital mediante inversores, contratos de investigación o subvenciones presenta desafíos específicos. Convertirse en un recaudador de fondos eficaz es crucial, incluso más que para los colegas del ámbito académico, la gran industria o el sector público. ¡Sin dinero, su pequeña empresa no durará mucho!
Mi consejo es que reflexione detenidamente sobre su producto mínimo viable (MVP) y empiece a comercializarlo lo antes posible. Piense en algo que los clientes puedan entender y utilizar fácilmente. Aunque no sea el mejor escaparate de su tecnología, si existe demanda, podrá construir un negocio.
Un análisis exhaustivo del panorama de la investigación le ayudará a garantizar que está considerando todas las aplicaciones relevantes para su tecnología, así como a los posibles competidores. Catalytic Innovations utiliza catalizadores de oxidación del agua, que inicialmente pensamos emplear para la fotosíntesis artificial, como recubrimientos anticorrosión y para otras aplicaciones especializadas.
Amplíe su red profesional
Construir una red de contactos en su sector es útil para los negocios y resulta crucial para asegurar el éxito de su startup. Para los científicos que se encuentran en las primeras etapas de su carrera, recomiendo solicitar oportunidades de networking como el programa CAS SciFinder Future Leaders y los Talented Twelve de C&EN. Al participar en estos programas, conocerá a un grupo diverso de científicos que le ayudarán a recopilar información valiosa mientras se embarca en una amplia gama de trayectorias profesionales en el ámbito académico, industrial, gubernamental o en una startup. Unirse a una sociedad profesional, como la American Chemical Society (ACS), es también una excelente manera de ampliar su red y potenciar su desarrollo profesional.
Sin embargo, el networking empresarial no es tan sencillo como conocer gente nueva. Al buscar oportunidades de negocio, es fácil caer en situaciones en las que su tiempo no se aprovecha de forma eficaz. Cuando intente establecer contactos de alto nivel, resulta útil asistir a eventos donde los participantes estén seleccionados, ya que ofrecen mayores probabilidades de generar una conexión profesional útil.
Existen numerosas oportunidades para solicitar programas y aceleradoras donde los participantes son seleccionados para emprendedores. Grupos como Singularity University, Y Combinator, Techstars, MassChallenge, Forbes y muchos otros ofrecen excelentes oportunidades para ampliar el alcance de su nueva empresa y establecer esos contactos tan importantes. Le sugiero explorar estas opciones para ver cuál podría funcionar mejor para usted.
Apoyo a los jóvenes emprendedores desde el ámbito académico a la industria
Para quienes deciden pasar de estudiante a emprendedor, no existe un camino fácil. Sin embargo, su persistencia y disposición para involucrarse con la comunidad científica en general son fundamentales para su éxito. Independientemente de la etapa en la que se encuentre, mi experiencia me dice que CAS y la ACS pueden ayudarle. Sus soluciones fueron inestimables a lo largo de mi trayectoria académica y en mi carrera como emprendedor.
Tanto si está construyendo su cartera de PI, recaudando fondos para su primer MVP o buscando oportunidades de networking, le recomiendo que se ponga en contacto con ellos para descubrir cómo pueden ayudarle a alcanzar sus objetivos.