Ensayos clínicos recientes demuestran que los psicodélicos recreativos como el LSD (dietilamida del ácido lisérgico), el MDMA (3,4-metilendioximetanfetamina, a veces conocido como «Molly») y la psilocibina (a veces conocida como «setas alucinógenas»), cuando se controlan adecuadamente en cuanto a dosis y administración, están obteniendo resultados positivos. Ante un problema cada vez más global y sin nuevas clases de antidepresivos en los últimos 30 años, ¿podrían los psicodélicos ser otra herramienta en la lucha contra la depresión y el TEPT?
¿Por qué es importante la salud mental? Un problema y una oportunidad en crecimiento
Una población sana es la piedra angular de una economía próspera y floreciente. Sin embargo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 280 millones de personas padecen depresión y se estima que 284 millones de personas han sufrido trastorno de estrés postraumático (TEPT) en todo el mundo. Sabemos que las enfermedades mentales afectan negativamente a la capacidad de las personas para trabajar y pueden limitar significativamente su participación en el mercado laboral. De hecho, la depresión es la principal causa de discapacidad en todo el mundo y, con tasas de remisión del TEPT que oscilan entre el 20 y el 30%, existe una población creciente que busca atención.
En consecuencia, existe un argumento a favor de la urgencia de abordar una crisis de salud mental cada vez mayor. Las tasas de enfermedades mentales entre adolescentes y adultos jóvenes han aumentado significativamente en la última década, y la pandemia de COVID ha acelerado este impacto. A pesar de ello, no se ha producido ningún avance significativo en la investigación ni una revolución en los tratamientos correspondientes para aliviar el problema. De hecho, muchas grandes empresas farmacéuticas se retiraron de la investigación y el desarrollo de fármacos para enfermedades mentales y redujeron su inversión en programas de investigación en neurociencia debido a los altos riesgos y las elevadas tasas de fracaso en los ensayos clínicos.
La situación actual: resistencia al tratamiento con los antidepresivos actuales
Han pasado más de 30 años sin una nueva clase de medicamentos antidepresivos. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como el Prozac, han sido la principal clase de medicación antidepresiva durante varias décadas. La serotonina es una hormona clave que activa los receptores de serotonina en ciertas regiones del cerebro para estabilizar nuestro estado de ánimo, nuestros sentimientos y nuestra felicidad (Figura 1).
Los fármacos ISRS actúan inhibiendo el proceso de recaptación de serotonina (5-HT) en las sinapsis neuronales, de modo que aumentan el nivel de serotonina en las sinapsis (Figura 1). Sin embargo, muchos pacientes han desarrollado resistencia al tratamiento con estos fármacos tras muchos años de prescripción, lo que está provocando una demanda significativa de nuevas formas de tratamiento. ¿Podrían los psicodélicos ser una de esas vías?
Resultados prometedores en los primeros ensayos clínicos
Desde 1990, ha aumentado el interés investigador por las drogas psicodélicas debido a los avances tecnológicos en neuroimagen, que permiten a los investigadores vincular estas drogas con un resultado materializado real en un entorno experimental. Estas drogas son una clase de sustancias alucinógenas que ejercen su efecto neurológico uniéndose a algunos de los receptores de neurotransmisores (receptores que detectan señales químicas entre neuronas). Tras su ingestión, producen cambios en la percepción, el estado de ánimo y el proceso cognitivo de las personas y pueden llevar a uno a un viaje mental lejos de la realidad, llamado «viaje psicodélico». Estas drogas son compuestos químicos orgánicos, ya sean sintetizados o extraídos de fuentes naturales.
Dada la creciente concienciación sobre los problemas de salud mental y el hecho de que la situación actual de los tratamientos disponibles es inadecuada, las drogas psicodélicas están encontrando su valor renovado como herramienta para tratar diversas enfermedades mentales. A continuación, analizamos tres drogas psicodélicas que se encuentran actualmente en la fase final de ensayos clínicos:
- Psilocibina (setas alucinógenas) para el tratamiento de la depresión resistente a los fármacos en ensayos de fase 2
- Dietilamida del ácido lisérgico (LSD) para el tratamiento del trastorno depresivo mayor en ensayos de fase 2
- 3,4-metilendioximetanfetamina (MDMA), un ingrediente clave de la droga conocida comúnmente como éxtasis o molly, para el tratamiento de pacientes con TEPT en ensayos de fase 3.
Potencial creciente de la psilocibina
Una vez ingerida, la psilocibina se convierte en la forma activa del fármaco, la psilocina (Figura 2), y su estructura química es muy similar a la de la serotonina, lo que le permite funcionar como agonista de los receptores de serotonina. Las únicas diferencias en las estructuras son las posiciones de los grupos hidroxilo y metilo (Figura 3). Unas horas después de su ingestión, la psilocibina produce cambios profundos en la conciencia con alucinaciones visuales y auditivas.
Un ensayo clínico aleatorizado ha demostrado que la terapia asistida con psilocibina es eficaz para producir efectos antidepresivos rápidos, intensos y sostenidos en pacientes con trastorno depresivo mayor. Actualmente, la psilocibina se encuentra en fase 2 de ensayos clínicos para el trastorno depresivo mayor. Además, varios estudios piloto de psicoterapia asistida con psilocibina también han mostrado beneficios positivos en el tratamiento de la adicción al alcohol y a la nicotina.
Primeros resultados observados con el LSD
Al igual que la psilocibina, el LSD también puede encontrarse y extraerse de los hongos. Sin embargo, fue sintetizado químicamente por primera vez por el científico suizo Dr. Albert Hofmann en 1938. El efecto psicológico del LSD fue intensamente investigado durante el periodo de 1950 a 1970. Muchas publicaciones de aquella época mostraron cambios positivos en el comportamiento y la personalidad de pacientes con diversos trastornos psiquiátricos. También se observó que el LSD, junto con un acompañamiento adecuado durante su administración, podía reducir el dolor, la ansiedad y la depresión en pacientes con cáncer avanzado.
Al igual que la psilocibina, el LSD actúa principalmente como agonista de los receptores de serotonina debido a su similitud estructural con esta (Figura 4). No obstante, los mecanismos de interacción entre la activación del receptor y el consiguiente deterioro cognitivo y la inducción de alucinaciones siguen sin comprenderse bien. A pesar de ello, el beneficio del LSD en el tratamiento de diversas enfermedades mentales se está investigando actualmente en varios estudios clínicos piloto. De forma más prometedora, se está probando el LSD en diferentes dosis en un ensayo de fase 2 para el trastorno depresivo mayor.
El MDMA va más allá de las fiestas
El MDMA es una droga psicodélica sintética (Figura 5). Se ha utilizado popularmente en discotecas como droga recreativa. El MDMA actúa principalmente como un agonista serotoninérgico indirecto para aumentar la cantidad de serotonina liberada en la sinapsis. También actúa sobre las vesículas de almacenamiento y los transportadores de serotonina para incrementar la cantidad de serotonina lista para ser liberada y promover su liberación. Este proceso puede dar lugar a aumentos significativos de la serotonina disponible en la sinapsis. Se ha demostrado que el MDMA mejora la extinción de la memoria del miedo, modula la reconsolidación de dicha memoria y refuerza el comportamiento social en modelos animales.
Más interesante aún, un trabajo reciente realizado por un equipo de investigación de Johns Hopkins reveló su valor terapéutico y su posible mecanismo en el tratamiento de pacientes con TEPT. El equipo descubrió que el MDMA reabre los periodos críticos de formación de circuitos neuronales, que de otro modo estarían cerrados en estados patológicos, permitiendo la reformación de dichos circuitos cuando el estrés ambiental ya no está presente. El MDMA se encuentra actualmente en fase 3 de ensayos clínicos y sus ensayos de fase 2 han mostrado resultados prometedores en cuanto a seguridad y eficacia en el tratamiento de pacientes con TEPT.
Progreso, pero queda trabajo por hacer
Aunque se han logrado avances, todavía existen obstáculos para el uso de psicodélicos en el tratamiento de trastornos de salud mental. En primer lugar, fuera de Oregón, muchas de estas sustancias están clasificadas como sustancias controladas de la Lista 1 y son ilegales. En segundo lugar, el potencial de abuso, negligencia y uso indebido de sustancias altamente controladas es elevado tanto por parte de los pacientes como de los proveedores. Por último, también existen riesgos físicos. Algunos pacientes pueden experimentar ocasionalmente un "mal viaje", descrito como un estado agudo de ansiedad y confusión, o experimentar un aumento moderado de la presión arterial y la frecuencia cardíaca.
Aunque las drogas psicodélicas no provocan dependencia ni problemas de abstinencia como los opioides o las sustancias derivadas del cannabis, su uso prolongado o frecuente puede generar tolerancia. Se recomienda que las drogas psicodélicas se administren a los pacientes en un entorno controlado y supervisado.
La salud mental no es un estado simple de blanco o negro; es compleja, espectral y continua. En el extremo positivo, el bienestar y la plenitud mental; en el medio, la adaptación y la supervivencia; y en el extremo negativo, las funciones diarias alteradas por la enfermedad. Las opciones de tratamiento también deben abordarse en un continuo, en un entorno de gran colaboración entre el paciente y sus profesionales sanitarios. Esto puede ir desde la terapia cognitivo-conductual hasta fármacos o procedimientos conocidos, pasando por enfoques más experimentales, dependiendo del diagnóstico y la evaluación del médico.
A medida que la innovación sigue acelerándose en esta apasionante área terapéutica, CAS se ha asociado recientemente con April 19 Discovery, una empresa de descubrimiento de fármacos impulsada por IA especializada en psicodélicos. Esta colaboración de aprendizaje automático ha acelerado el desarrollo de compuestos principales para April 19 Discovery a través de CAS Content CollectionTM y servicios personalizados. Obtenga más información en el comunicado de prensa.
