최근 임상 시험 결과, LSD(리세르그산 디에틸아미드), MDMA(3,4-메틸렌디옥시메탐페타민, 일명 '몰리'), 실로시빈(일명 '슈룸')과 같은 향정신성 물질이 투여량과 투여 방식이 적절히 통제될 경우 긍정적인 치료 효과를 보이는 것으로 나타났습니다. 전 세계적으로 문제가 심화되고 있고 지난 30년간 새로운 계열의 항우울제가 개발되지 않은 상황에서, 사이키델릭이 우울증과 PTSD와의 싸움에서 새로운 도구가 될 수 있을까요?
정신 건강이 중요한 이유는 무엇일까요? 커지는 문제와 새로운 기회
건강한 인구는 번영하는 경제의 초석입니다. 하지만 세계보건기구(WHO)에 따르면 2억 8천만 명 이상이 우울증을 앓고 있으며, 전 세계적으로 약 2억 8천 4백만 명이 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 겪은 것으로 추정됩니다. 정신 질환은 개인의 업무 능력을 저하시키고 노동 시장 참여를 크게 제한할 수 있습니다. 실제로 우울증은 전 세계적으로 장애를 유발하는 주요 원인이며, PTSD의 관해율이 20~30%에 불과한 상황에서 치료를 필요로 하는 인구는 계속 증가하고 있습니다.
따라서 점점 커지는 정신 건강 위기에 대응하는 것이 시급합니다. 지난 10년간 청소년과 청년층의 정신 질환 발병률은 크게 증가했으며, 코로나19 팬데믹은 이러한 영향을 가속화했습니다. 그럼에도 불구하고 연구 분야에서 획기적인 돌파구나 문제를 완화할 수 있는 치료법의 혁신은 이루어지지 않았습니다. 실제로 많은 대형 제약사들이 임상 시험의 높은 위험성과 실패율을 이유로 정신 질환 치료제 연구 개발에서 손을 떼고 신경과학 연구 프로그램에 대한 투자를 축소했습니다.
현주소: 기존 항우울제에 대한 치료 저항성
새로운 계열의 항우울제가 나오지 않은 지 30년이 넘었습니다. 프로작과 같은 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)는 수십 년 동안 주요 항우울제 계열로 자리 잡았습니다. 세로토닌은 뇌의 특정 영역에 있는 세로토닌 수용체를 활성화하여 기분, 감정, 행복감을 안정시키는 핵심 호르몬입니다(그림 1).
SSRI 약물은 신경 시냅스에서 세로토닌(5-HT)의 재흡수 과정을 억제하여 시냅스 내 세로토닌 수치를 높이는 방식으로 작용합니다(그림 1). 그러나 많은 환자가 수년간 약물을 복용하면서 치료 저항성을 보이게 되었고, 이로 인해 새로운 치료법에 대한 수요가 크게 증가하고 있습니다. 사이키델릭이 그 대안이 될 수 있을까요?
초기 임상 시험에서 나타난 유망한 결과
1990년 이후 신경 영상 기술의 발전으로 실험 환경에서 이러한 약물과 실제적인 치료 결과를 연결할 수 있게 되면서 사이키델릭 약물에 대한 연구 관심이 높아졌습니다. 이 약물들은 환각성 물질의 일종으로, 신경전달물질 수용체(뉴런 간의 화학적 신호를 감지하는 수용체)에 결합하여 신경학적 효과를 나타냅니다. 섭취 후에는 사람의 지각, 기분, 인지 과정에 변화를 일으키며 현실에서 벗어난 정신적 여행, 즉 '사이키델릭 트립'을 경험하게 할 수 있습니다. 이러한 약물은 합성되거나 천연 원료에서 추출된 유기 화합물입니다.
정신 건강 문제에 대한 인식이 높아지고 기존 치료법이 불충분한 상황을 고려할 때, 사이키델릭 약물은 다양한 정신 질환을 치료하기 위한 도구로서 새로운 가치를 인정받고 있습니다. 여기에서는 현재 임상 시험 후기 단계에 있는 세 가지 사이키델릭 약물을 살펴봅니다.
- 임상 2상 시험 중인 약물 내성 우울증 치료를 위한 실로시빈(슈룸)
- 임상 2상 시험 중인 주요 우울 장애 치료를 위한 리세르그산 디에틸아미드(LSD)
- 임상 3상 시험 중인 PTSD 환자 치료를 위한 3,4-메틸렌디옥시메탐페타민(MDMA, 엑스터시 또는 몰리로 알려진 약물의 핵심 성분)
실로시빈의 무궁무진한 잠재력
실로시빈은 섭취 후 활성 약물 형태인 실로신으로 전환되며(그림 2), 그 화학 구조가 세로토닌과 매우 유사하여 세로토닌 수용체 작용제로 기능할 수 있습니다. 구조상의 유일한 차이점은 하이드록실기와 메틸기의 위치입니다(그림 3). 섭취 후 몇 시간 동안 실로시빈은 시각 및 청각 환각을 동반한 심오한 의식 변화를 일으킵니다.
무작위 임상 시험 결과, 실로시빈 보조 요법은 주요 우울 장애 환자에게서 강력하고 신속하며 지속적인 항우울 효과를 나타내는 것으로 확인되었습니다. 현재 실로시빈은 주요 우울 장애에 대한 임상 2상 시험이 진행 중입니다. 또한, 실로시빈 보조 심리 치료에 관한 여러 예비 연구에서도 알코올 및 니코틴 중독 치료에 긍정적인 효과가 입증되었습니다.
LSD의 초기 연구 결과
실로시빈과 마찬가지로 LSD 역시 버섯에서 추출할 수 있습니다. 하지만 1938년 스위스의 알베르트 호프만 박사에 의해 처음으로 화학적 합성이 이루어졌습니다. LSD의 심리적 효과는 1950년부터 1970년 사이에 집중적으로 연구되었습니다. 당시 발표된 많은 논문은 다양한 정신 질환 환자들에게서 긍정적인 행동 및 성격 변화가 나타났음을 보여주었습니다. 또한 적절한 관리 하에 LSD를 투여했을 때 말기 암 환자의 통증, 불안, 우울증을 완화할 수 있다는 점도 관찰되었습니다.
실로시빈과 마찬가지로 LSD는 세로토닌과 구조적으로 유사하여 주로 세로토닌 수용체 작용제로 작용합니다(그림 4). 그러나 수용체 활성화와 그로 인한 인지 장애 및 환각 유도 사이의 상호작용 메커니즘은 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 그럼에도 불구하고 다양한 정신 질환 치료제로서 LSD의 효능은 현재 여러 예비 임상 연구를 통해 조사되고 있습니다. 더욱 고무적인 점은 주요 우울 장애에 대한 임상 2상 시험에서 다양한 용량의 LSD가 테스트되고 있다는 것입니다.
파티용 약물을 넘어선 MDMA
MDMA는 합성 환각제입니다(그림 5). 흔히 나이트클럽 등에서 파티용 약물로 오용되어 왔습니다. MDMA는 주로 간접적 세로토닌 작용제로서 시냅스로 방출되는 세로토닌의 양을 증가시킵니다. 또한 세로토닌 저장 소낭과 세로토닌 수송체에 작용하여 방출 가능한 세로토닌의 양을 늘리고 분비를 촉진합니다. 이 과정은 시냅스 내 세로토닌 농도를 크게 높일 수 있습니다. MDMA는 동물 모델에서 공포 기억 소거를 강화하고, 공포 기억 재공고화를 조절하며, 사회적 행동을 증진하는 것으로 나타났습니다.
더욱 흥미로운 점은 존스 홉킨스 연구팀의 최근 연구를 통해 PTSD 환자 치료에 대한 MDMA의 치료적 가치와 잠재적 메커니즘이 밝혀졌다는 것입니다. 연구팀은 MDMA가 질병 상태에서 닫혀 있던 신경 회로 형성의 결정적 시기를 다시 열어, 환경적 스트레스가 사라진 상태에서 신경 회로가 재구성되도록 돕는다는 사실을 발견했습니다. 현재 MDMA는 임상 3상 시험 중이며, 임상 2상 시험에서 PTSD 환자 치료에 대한 유망한 안전성 및 효능 결과가 확인되었습니다.
진전은 있으나 추가 연구 필요
환각제를 정신 건강 질환 치료에 활용하는 데에는 아직 몇 가지 걸림돌이 있습니다. 첫째, 오리건주를 제외한 많은 지역에서 이러한 물질은 스케줄 1 규제 물질로 분류되어 불법입니다. 둘째, 엄격히 통제되는 물질인 만큼 환자와 의료진 모두에게서 남용, 방치, 오용의 위험이 높습니다. 마지막으로 신체적 위험도 존재합니다. 일부 환자는 급성 불안과 혼란 상태인 '배드 트립(bad trip)'을 경험하거나, 혈압 및 심박수의 중등도 상승을 겪을 수 있습니다.
환각제는 오피오이드나 대마초 성분처럼 의존성이나 금단 증상을 유발하지는 않지만, 장기간 또는 빈번하게 사용할 경우 내성이 생길 수 있습니다. 따라서 환각제는 반드시 통제되고 감독되는 환경에서 투여해야 합니다.
정신 건강은 단순히 흑백으로 나눌 수 있는 상태가 아니며, 복합적이고 연속적인 스펙트럼 위에 있습니다. 긍정적인 끝에는 정신적으로 활기차고 충만한 상태가, 중간에는 적응하며 살아가는 상태가, 부정적인 끝에는 질환으로 인해 일상 기능이 저하된 상태가 있습니다. 치료 옵션 또한 환자와 의료진 간의 긴밀한 협력 하에 이러한 연속선상에서 다루어져야 합니다. 이는 의사의 진단과 평가에 따라 인지 행동 치료부터 기존 약물이나 시술, 혹은 더 실험적인 접근 방식까지 다양할 수 있습니다.
이 흥미로운 치료 분야에서 혁신이 가속화됨에 따라, CAS는 최근 환각제 전문 AI 기반 신약 개발 기업인 April 19 Discovery와 파트너십을 체결했습니다. 이번 머신러닝 협업을 통해 April 19 Discovery의 선도 화합물 개발이 가속화되었으며, 이는 CAS Content CollectionTM 및 맞춤형 서비스를 통해 이루어졌습니다. 자세한 내용은 보도 자료에서 확인하실 수 있습니다.
