O câncer é uma das principais causas de morte no mundo, e a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer estima que os casos aumentarão para mais de 28 milhões em 2040, um aumento de 47% em relação a 2020. Parte desse aumento se deve à maior expectativa de vida, já que a idade é o fator de risco mais significativo para o câncer. No entanto, um aumento preocupante nos diagnósticos de câncer em pacientes com menos de 50 anos sugere que fatores ambientais e de estilo de vida também desempenham um papel importante.
À medida que a comunidade científica se esforça para melhorar o tratamento do câncer, a importância da detecção e do diagnóstico precoces surgiu como um componente fundamental do cuidado oncológico eficaz. A detecção precoce está associada a melhores resultados de tratamento para cirurgia, radiação e terapias direcionadas, bem como a maiores taxas de sobrevivência. Portanto, os pesquisadores estão buscando ativamente avanços em biomarcadores, as moléculas biológicas que podem indicar a presença ou certas características das células cancerígenas.
Os biomarcadores incluem uma variedade de tipos e estruturas de moléculas biológicas, como proteínas, DNA e RNAs, metabólitos, exossomos e muito mais. Ao identificar esses sinais de alerta biológicos, podemos diagnosticar cânceres mais cedo, melhorando assim os resultados do tratamento e a qualidade de vida dos pacientes.
Por meio de nossa pesquisa mais recente na CAS Content CollectionTM e no banco de dados Excelra Biomarker Insights, identificamos tendências de pesquisa e áreas promissoras de estudo de biomarcadores, incluindo para cânceres de pâncreas e fígado, dois dos tipos de câncer mais difíceis de tratar e que apresentam resultados ruins para a maioria dos pacientes.
Esta pesquisa revela o quanto as descobertas de biomarcadores avançaram e quanto trabalho vital ainda resta:
O papel atual dos biomarcadores no diagnóstico de câncer
A linha do tempo para a descoberta e o desenvolvimento de biomarcadores para a detecção precoce do câncer revela um processo complexo e contínuo (veja a Figura 1). O DNA livre de células, que pode mostrar mutações ou outras anormalidades cromossômicas indicativas de câncer, foi observado pela primeira vez em 1948. Nas décadas seguintes, os pesquisadores localizaram "antígenos de câncer" que também indicam a presença de células cancerígenas, e muitos deles ainda são testados com frequência hoje em dia. Exemplos incluem o antígeno carcinoembrionário (CEA), a alfa-fetoproteína (AFP) e o antígeno de carboidrato 19-9 (CA 19-9).
À medida que a ciência genética avançou, também avançou nossa compreensão sobre os biomarcadores. Mutações genéticas como BRCA1 e BRCA2 são testadas regularmente para entender os riscos hereditários de câncer de mama e ovário. Os cientistas continuaram a identificar proteínas que podem sinalizar o câncer e, assim, auxiliar no diagnóstico, como um antígeno específico da próstata descoberto na década de 1990. A tecnologia de imagem também melhorou nossa capacidade de encontrar biomarcadores, e atualmente usamos ressonâncias magnéticas, ultrassons, tomografia por emissão de pósitrons (PET) e tomografia computadorizada (TC) como ferramentas críticas para a detecção precoce do câncer.
Não apenas descobrimos mais biomarcadores, mas também desenvolvemos uma melhor compreensão do que eles significam. Alguns biomarcadores ajudam a diagnosticar se o câncer está presente ou não, enquanto outros ajudam a prever o curso da doença ou sua resposta potencial a diferentes medicamentos e terapias. As aplicações vão ainda mais longe, e hoje avaliamos biomarcadores em todas as seguintes categorias:
- Diagnóstico: Detectar e identificar a presença de câncer.
- Prognóstico: Prever o curso provável da doença e a taxa de recorrência.
- Preditivo: Prever a resposta a um determinado medicamento ou tratamento.
- Resposta: Demonstrar uma resposta positiva ou negativa a um agente.
- Monitoramento: Avaliar o status de uma doença.
- Suscetibilidade/Risco: Indicar o potencial de desenvolvimento de uma doença.
- Segurança: Medir os efeitos da exposição a um agente potencialmente nocivo.
Biomarcadores para detecção de câncer de pâncreas e fígado
Nos últimos 20 anos, as publicações relacionadas a biomarcadores para detecção precoce de câncer cresceram (veja a Figura 2). A comunidade médica concorda que o tratamento bem-sucedido do câncer só é possível nos estágios iniciais e localizados da doença, o que explica a forte taxa de crescimento de materiais de pesquisa sobre biomarcadores observada na CAS Content Collection.
Poucas doenças ilustram isso melhor do que o câncer de pâncreas e de fígado, ambos com altas taxas de mortalidade devido a diagnósticos tardios. Alguns biomarcadores conhecidos já são usados para diagnosticar esses cânceres, como o CA 19-9 para câncer de pâncreas e a AFP para câncer de fígado. O rastreamento genético e exames de imagem também são comumente usados, mas, infelizmente, a maioria desses testes só é realizada quando o paciente já apresenta sintomas. Nesse ponto do curso dessas doenças, muitas vezes ela já atingiu um estágio avançado, e a ressecção do tumor e o tratamento são de pouca utilidade.
Em parceria com a Excelra, analisamos sua base de dados Biomarkers Insights, que contém milhares de biomarcadores potenciais para essas doenças. Como mostra a Tabela 1, foram identificados mais de 1.900 para o câncer de pâncreas e quase 6.000 para o de fígado. Especificamente para diagnóstico ou classificação de risco — marcos fundamentais para detectar essas doenças precocemente e permitir um tratamento eficaz —, existem 1.163 biomarcadores potenciais para o câncer de pâncreas e 3.582 para o de fígado.
Tabela 1
Esses números são promissores, e análises adicionais nos ajudam a entender melhor o potencial desses biomarcadores. Por exemplo, os mRNAs são o principal tipo de biomarcador identificado para o câncer de fígado (veja a Figura 3). As proteínas são o tipo mais comum para o câncer de pâncreas, mas, como são estruturas frequentes no organismo, são necessárias mais pesquisas para identificar as proteínas exatas e o que elas podem nos revelar.
Talvez o mais empolgante seja o fato de que 425 desses biomarcadores podem indicar tanto o câncer de pâncreas quanto o de fígado. Se esses indicadores compartilhados puderem ser usados para testar ambas as doenças simultaneamente, isso representará um avanço significativo na melhoria dos diagnósticos precoces e dos resultados para os pacientes (veja a Figura 4).
O próximo passo na pesquisa de biomarcadores
Para que os biomarcadores sejam úteis no diagnóstico precoce do câncer, precisamos de testes confiáveis. Isso significa que os biomarcadores mais promissores são aqueles que podemos coletar de forma minimamente invasiva, ou seja, por meio de um exame de sangue, urina ou bafômetro. Ao avaliarmos a base de dados Biomarkers Insights da Excelra com base nesses critérios, encontramos 1.992 biomarcadores exclusivos para câncer de pâncreas ou fígado que utilizam técnicas de teste não invasivas ou minimamente invasivas.
O que é necessário para levar essas descobertas da fase de pesquisa para o atendimento ao paciente? Primeiro, precisamos de esforços contínuos de pesquisa para garantir que determinados biomarcadores sejam ferramentas de diagnóstico eficazes. O câncer é notoriamente heterogêneo, e os biomarcadores podem gerar falsos positivos e outras imprecisões. Somente pesquisando diligentemente os candidatos a biomarcadores a comunidade científica poderá identificar aqueles com potencial de uso generalizado.
Em segundo lugar, testes aprovados pela FDA são necessários para levar esses avanços aos pacientes. O investimento de capital no desenvolvimento de testes será crucial, assim como a continuidade dos ensaios clínicos. Todos esses esforços estão em andamento, e os testes para diagnósticos de câncer de pâncreas ou fígado se recuperaram após uma queda relacionada à pandemia. Investimentos contínuos de tempo e recursos, aliados a tecnologias avançadas como a análise de dados complexos de biomarcadores por IA, também farão a diferença.
Apesar dos muitos obstáculos, a pesquisa de biomarcadores pode desbloquear novas capacidades na detecção e diagnóstico precoce do câncer, o que significa um futuro melhor para os pacientes. Saiba mais sobre as últimas novidades em pesquisa de biomarcadores e seu impacto na melhoria do diagnóstico de câncer em nosso mais recente Relatório de Insights criado em colaboração com a Excelera.
