O aspartame é seguro? O cenário dos adoçantes artificiais e substitutos do açúcar

O que é aspartame e ele é seguro?

O aspartame é um adoçante artificial usado em vários refrigerantes diet, gomas de mascar e outros produtos alimentícios. Ele é cerca de 200 vezes mais doce que o açúcar, o que significa que é necessária uma quantidade menor para obter um sabor semelhante. No entanto, em 2023, a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC), em colaboração com a Organização Mundial da Saúde (OMS), classificou o adoçante artificial aspartame como “possivelmente cancerígeno” para humanos. Embora essa designação tenha se baseado em evidências limitadas de estudos, ela levou muitas pessoas a se perguntarem se o consumo de refrigerantes diet e outros alimentos com aspartame aumentava o risco de desenvolver câncer.

Os fatos são mais complexos do que podem parecer — o JECFA manteve a existência de uma ingestão diária aceitável (40 mg/kg, ou o equivalente a mais de uma dúzia de latas de refrigerante diet para uma pessoa de 68 kg, segundo algumas estimativas) desse adoçante, e a FDA não alterou sua classificação do aspartame após revisar as descobertas da IARC.

Os consumidores podem estar se perguntando qual é o risco de consumir este ou outros adoçantes e por que agências reguladoras ao redor do mundo estão divulgando informações aparentemente contraditórias. Esta não é a primeira vez que um adoçante é examinado quanto a questões de segurança, nem o aspartame é a única opção no mercado. Existem adoçantes derivados naturalmente, como estévia e taumatina, disponíveis. Inúmeros álcoois de açúcar, como sorbitol e xilitol, são usados em doces e biscoitos. Os benefícios desses e de outros substitutos do açúcar incluem menor contagem de calorias e o fato de não causarem picos nos níveis de açúcar no sangue, mas houve muitas questões simultâneas sobre sua segurança. Uma análise recente da CAS Content Collection^TM, a maior coleção de informações científicas publicadas com curadoria humana, oferece alguns insights sobre essas questões.

O aspartame tem sido usado como substituto do açúcar desde sua aprovação pela FDA em 1974. Este adoçante artificial é encontrado com mais frequência em bebidas, alimentos e gomas de mascar. O aspartame tem sido estudado há décadas, e nossa análise da CAS Content Collection mostra mais de 1.000 publicações, incluindo artigos de periódicos e patentes relacionados ao aspartame desde o ano 2000 (veja a Figura 1).

As preocupações recentes levantadas pela IARC não constituem uma prova definitiva ligando este adoçante à ocorrência de câncer. Como a OMS resumiu, “a IARC classificou o aspartame como possivelmente cancerígeno para humanos com base em evidências limitadas de câncer em humanos... evidências limitadas de câncer em animais experimentais e evidências limitadas relacionadas aos possíveis mecanismos causadores de câncer.”

Isso significa que o consumo de aspartame não é totalmente isento de riscos, mas esses riscos devem ser ponderados em relação a outros decorrentes do consumo de açúcar. Por exemplo, comer alimentos com substitutos do açúcar pode ajudar a controlar a obesidade a curto prazo. O aspartame é cerca de 200 vezes mais doce que o açúcar, portanto, quantidades muito menores são usadas em alimentos e bebidas para obter um sabor doce. Como resultado, ele contribui com menos calorias para os alimentos e, geralmente, não elevará os níveis de açúcar no sangue nessa pequena escala.

A obesidade tem inúmeros riscos à saúde bem documentados, incluindo doenças cardiovasculares e diabetes tipo II, portanto, limitar o ganho de peso e manter o açúcar no sangue reduzido é muito importante para muitos pacientes e pode superar outros riscos associados aos adoçantes.

Por outro lado, alimentos e bebidas com aspartame podem não ser as escolhas mais nutritivas e, se as pessoas consumirem mais alimentos processados, isso pode anular qualquer benefício dos alimentos de "baixas calorias". Além disso, o consumo deve ser limitado em pessoas que sofrem de um distúrbio genético raro chamado fenilcetonúria, que afeta a forma como o corpo digere a fenilalanina, um dos dois aminoácidos presentes no aspartame, além do ácido aspártico.

Em geral, manter uma dieta saudável continua sendo fundamental, e as pessoas devem respeitar a ingestão diária aceitável de aspartame. O JECFA reafirmou uma ingestão diária aceitável de 0 a 40 mg/kg de peso corporal, o que significa que alguém com cerca de 70 kg teria que beber de 9 a 14 latas de refrigerante por dia para exceder esse limite.

Quais outros substitutos do açúcar existem?

As pessoas vêm inventando e identificando substitutos do açúcar há mais de um século. Alguns são sintéticos e outros são de origem vegetal. Como revela a CAS Content Collection, muitos adoçantes comuns estão sendo pesquisados, e eles apresentam diferentes reações metabólicas e riscos carcinogênicos:

• Sacarina: Descoberta e utilizada pela primeira vez em 1879; adoçante de baixas calorias que não é metabolizado; existem preocupações de que possa ser um possível carcinógeno.
• Sucralose: Adoçante sintético; sem calorias e não é metabolizado.
• Acessulfame de potássio (Ace-K): Um substituto do açúcar comum usado em panificação, pois é estável ao calor e não é metabolizado.
• Stevia: Adoçante natural da planta Stevia rebaudiana; baixas calorias; notado por suas potenciais propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias.
• Neotame: Derivado do aspartame; não é metabolizado completamente em fenilalanina, o que o torna uma alternativa mais segura para pacientes com fenilcetonúria.
• Taumatina: Adoçante natural da planta Thaumatoccus danielli.
• Ciclamato: Adoçante sintético e seus sais correspondentes são proibidos nos EUA devido ao seu potencial carcinogênico.
• Álcoois de açúcar: Grupo de polióis monossacarídeos e dissacarídeos, como xilitol, sorbitol, maltitol, manitol, eritritol, etc.; podem causar inchaço ou problemas gástricos.

A intensidade do dulçor desses substitutos do açúcar desempenha um papel importante em seu uso em alimentos e bebidas. Aqueles que são mais doces que o açúcar de mesa exigem apenas uma quantidade muito pequena adicionada aos produtos, o que resulta em menos calorias nesses itens. Alguns adoçantes artificiais são centenas ou até milhares de vezes mais doces que o açúcar (veja a Tabela 1):

Onde são usados os adoçantes artificiais e substitutos do açúcar?

Esses produtos são incorporados a uma variedade de alimentos, bebidas e itens onde o sabor é importante, como chicletes e pasta de dente. Refrigerantes diet e alimentos rotulados como "sem açúcar" frequentemente incluem substitutos do açúcar. Dados da CAS Content Collection mostram que álcoois de açúcar, aspartame, stevia e Ace-K são os adoçantes mais comumente usados em vários tipos de produtos (veja a Figura 2).

Existem preocupações de saúde com outros adoçantes artificiais?

A natureza de baixas calorias dos adoçantes artificiais os torna escolhas populares para produtos rotulados como saudáveis ou adequados para dietas. Como observado, a obesidade e o diabetes são, de fato, problemas de saúde graves, e alimentos com menos calorias e sem açúcar que ajudam as pessoas com seu peso e níveis de açúcar no sangue são inovações bem-vindas.

No entanto, estratégias de marketing agressivas por parte dos produtores de adoçantes falham em divulgar as potenciais implicações de saúde a longo prazo desses produtos. Nossa análise de publicações em periódicos e patentes na CAS Content Collection mostra a correlação (não causalidade) entre categorias proeminentes de adoçantes e várias condições de saúde (veja a Figura 3).

Por exemplo, relatórios sugerem que o uso de adoçantes não nutritivos em bebidas levou a um aumento de doenças cardíacas coronárias e distúrbios renais. Estudos recentes também mostraram que os adoçantes artificiais fazem com que os níveis de insulina disparem como a sacarose, indicando que eles não são benéficos para pacientes diabéticos. Em uma população obesa não diabética, a sucralose causou um pico maior nos níveis de insulina em comparação com o grupo de controle que não ingeriu sucralose.

Juntos, esses relatórios mostram que os adoçantes estão comumente associados a condições como obesidade, diabetes ou outros distúrbios metabólicos e, portanto, mais estudos são necessários para avaliar essas correlações e efeitos a longo prazo.

O que podemos aprender com a literatura sobre adoçantes artificiais?

Publicações em periódicos e patentes nos últimos 20 anos ou mais demonstram que a comunidade de pesquisa ainda tem muito a aprender sobre adoçantes artificiais. Como mostra a Figura 2, existem inúmeras correlações entre adoçantes e problemas de saúde na literatura, mas são necessários estudos mais definitivos.

Nossa análise encontrou cerca de 30.000 publicações relacionadas a adoçantes artificiais de 2000 a 2023, com publicações de patentes ocorrendo cerca de três vezes mais frequentemente do que publicações em periódicos, demonstrando que o interesse comercial domina este campo (Figura 3). Dado o uso desses adoçantes em produtos alimentícios e bebidas, essa tendência ao interesse comercial é compreensível. De acordo com a Pitchbook, desde 2016 houve um aumento drástico na quantidade de capital investido e no número de negócios realizados dentro deste espaço de adoçantes artificiais. (Figura 4)

À medida que a obesidade se torna um problema de saúde cada vez mais global, mais adoçantes artificiais serão vendidos como melhorias de baixas calorias em relação ao açúcar. A comunidade de pesquisa será, portanto, crucial para identificar os potenciais riscos e benefícios à saúde desses produtos, para que as pessoas em todos os lugares estejam equipadas para tomar decisões dietéticas sensatas. Saiba mais sobre como as recentes aprovações da FDA para medicamentos para perda de peso também estão combatendo a obesidade em um artigo recente sobre Wegovy, Ozempic, Mounjaro (agora chamado Zepbound) e novas classes de tratamentos emergentes que visam receptores de GIP e GLP-1.

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