Resumen ejecutivo
- En 2023, la IARC clasificó el aspartamo como "posiblemente cancerígeno para los humanos", pero dicha designación se basó en pruebas limitadas, y tanto el JECFA como la FDA mantuvieron sus evaluaciones de seguridad sin cambios. Esto ha dejado a los consumidores ante señales contradictorias por parte de los organismos reguladores.
- Cualquier riesgo derivado del aspartamo debe sopesarse frente a los perjuicios bien documentados del azúcar y la obesidad, dado que el edulcorante es aproximadamente 200 veces más dulce que el azúcar, aporta calorías insignificantes y, por lo general, no eleva la glucosa en sangre en los niveles de consumo habituales.
- El mercado ofrece muchas alternativas. Los agentes sintéticos como la sacarina, la sucralosa y el acesulfamo potásico, junto con opciones de origen vegetal como la estevia y la taumatina, presentan perfiles metabólicos y cuestiones de seguridad distintos.
- El análisis de la CAS Content Collection™ revela correlaciones, no causalidad, entre clases destacadas de edulcorantes y afecciones como enfermedades cardiovasculares, trastornos renales y alteraciones metabólicas, lo que subraya cuánto queda aún por resolver.
- Con cerca de 30.000 publicaciones desde el año 2000 y un número de patentes que triplica al de artículos científicos, el interés comercial supera a la ciencia definitiva, lo que hace que la investigación continua sea esencial para tomar decisiones dietéticas informadas.
¿Qué es el aspartamo y es seguro?
El aspartamo es un edulcorante artificial utilizado en diversos refrescos dietéticos, chicles y otros productos alimenticios. Es unas 200 veces más dulce que el azúcar, lo que significa que se requiere una menor cantidad para lograr un sabor similar. Sin embargo, en 2023, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), en colaboración con la Organización Mundial de la Salud (OMS), clasificó el edulcorante artificial aspartamo como "posiblemente cancerígeno" para los humanos. Aunque esta designación se basó en pruebas limitadas procedentes de estudios, llevó a muchas personas a preguntarse si el consumo de refrescos dietéticos y otros alimentos con aspartamo aumentaba su riesgo de desarrollar cáncer.
Los hechos son más matizados de lo que parece: el JECFA mantuvo que existe una ingesta diaria admisible (40 mg/kg, equivalente a más de una docena de latas de refresco dietético para una persona de 68 kg, según algunas estimaciones) de este edulcorante, y la FDA no modificó su clasificación del aspartamo tras revisar las conclusiones de la IARC.
Es posible que los consumidores se pregunten cuál es el riesgo de consumir este u otros edulcorantes, y por qué los organismos reguladores de todo el mundo publican información aparentemente contradictoria. No es la primera vez que se examina la seguridad de un edulcorante, ni el aspartamo es la única opción en el mercado. Existen edulcorantes de origen natural como la estevia y la taumatina. Numerosos alcoholes de azúcar, como el sorbitol y el xilitol, se utilizan en caramelos y galletas. Los beneficios de estos y otros sustitutos del azúcar incluyen un menor contenido calórico y el hecho de no provocar picos en los niveles de azúcar en sangre, pero han surgido muchas dudas concurrentes sobre su seguridad. Un análisis reciente de la CAS Content CollectionTM, la mayor colección de información científica publicada curada por expertos, ofrece algunas perspectivas sobre estas cuestiones.
El aspartamo se ha utilizado como sustituto del azúcar desde su aprobación por la FDA en 1974. Este edulcorante artificial se encuentra principalmente en bebidas, alimentos y chicles. El aspartamo ha sido objeto de estudio durante décadas, y nuestro análisis de la CAS Content Collection muestra más de 1.000 publicaciones, incluidos artículos de revistas y patentes relacionadas con el aspartamo desde el año 2000 (véase la Figura 1).
Las recientes preocupaciones planteadas por la IARC no constituyen una prueba irrefutable que vincule este edulcorante con la aparición de cáncer. Como resumió la OMS, "la IARC clasificó el aspartamo como posiblemente cancerígeno para los humanos sobre la base de pruebas limitadas de cáncer en humanos... pruebas limitadas de cáncer en animales de experimentación y pruebas limitadas relacionadas con los posibles mecanismos de causación de cáncer".
Esto significa que el consumo de aspartamo no está totalmente exento de riesgos, pero dichos riesgos deben sopesarse frente a otros derivados del consumo de azúcar. Por ejemplo, ingerir alimentos con sustitutos del azúcar puede ayudar a controlar la obesidad a corto plazo. El aspartamo es unas 200 veces más dulce que el azúcar, por lo que se utilizan cantidades mucho menores en alimentos y bebidas para lograr un sabor dulce. Como resultado, aporta menos calorías a los alimentos y, por lo general, no eleva los niveles de azúcar en sangre en esas pequeñas cantidades.
La obesidad conlleva numerosos riesgos para la salud bien documentados, incluidas las enfermedades cardiovasculares y la diabetes de tipo II, por lo que limitar el aumento de peso y mantener bajos los niveles de azúcar en sangre es muy importante para muchos pacientes y puede prevalecer sobre otros riesgos asociados a los edulcorantes.
Por el contrario, los alimentos y bebidas con aspartamo pueden no ser las opciones más nutritivas y, si se consumen más alimentos procesados, esto puede anular cualquier beneficio de los productos «bajos en calorías». Además, su consumo debe limitarse en personas que padecen un trastorno genético poco frecuente llamado fenilcetonuria, que afecta a la forma en que el organismo digiere la fenilalanina, uno de los dos aminoácidos presentes en el aspartamo además del ácido aspártico.
En general, mantener una dieta saludable sigue siendo fundamental, y las personas deben ajustarse a la ingesta diaria admisible de aspartamo. El JECFA reafirmó una ingesta diaria admisible de 0-40 mg/kg de peso corporal, lo que significa que una persona de unos 70 kg (155 libras) tendría que beber entre 9 y 14 latas de refresco al día para superar dicha ingesta.
¿Qué otros sustitutos del azúcar existen?
Llevamos más de un siglo inventando e identificando sustitutos del azúcar. Algunos son sintéticos y otros proceden de fuentes vegetales. Como revela la CAS Content Collection, se están investigando muchos edulcorantes comunes, los cuales presentan diferentes reacciones metabólicas y riesgos carcinogénicos:
- Sacarina: Descubierta y utilizada por primera vez en 1879; edulcorante bajo en calorías que no se metaboliza; existen dudas sobre si podría ser carcinógena.
- Sucralosa: Edulcorante sintético; no contiene calorías y no se metaboliza.
- Acesulfamo potásico (Ace-K): Un sustituto del azúcar común utilizado en repostería, ya que es termoestable y no se metaboliza.
- Stevia: Edulcorante natural procedente de la planta Stevia rebaudiana; bajo en calorías; destaca por sus posibles propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
- Neotamo: Derivado del aspartamo; no se metaboliza completamente en fenilalanina, lo que lo convierte en una alternativa más segura para pacientes con fenilcetonuria.
- Taumatina: Edulcorante natural procedente de la planta Thaumatoccus danielli.
- Ciclamato: Edulcorante sintético y sus sales correspondientes, prohibidos en EE. UU. por su carcinogenicidad.
- Alcoholes de azúcar: Grupo de polioles monosacáridos y disacáridos como el xilitol, sorbitol, maltitol, manitol, eritritol, etc.; pueden causar hinchazón o problemas gástricos.
La intensidad del dulzor de estos sustitutos del azúcar desempeña un papel importante en su uso en alimentos y bebidas. Aquellos que son más dulces que el azúcar de mesa solo requieren una cantidad muy pequeña añadida a los productos, lo que se traduce en menos calorías en los mismos. Algunos edulcorantes artificiales son cientos o incluso miles de veces más dulces que el azúcar (véase la Tabla 1):
¿Dónde se utilizan los edulcorantes artificiales y los sustitutos del azúcar?
Estos productos se incorporan a una gran variedad de alimentos, bebidas y artículos donde el sabor es importante, como el chicle y la pasta de dientes. Los refrescos dietéticos y los alimentos etiquetados como «sin azúcar» suelen incluir sustitutos del azúcar. Los datos de la CAS Content Collection muestran que los alcoholes de azúcar, el aspartamo, la stevia y el Ace-K son los edulcorantes más utilizados en diversos tipos de productos (véase la Figura 2).
¿Existen problemas de salud relacionados con otros edulcorantes artificiales?
La naturaleza baja en calorías de los edulcorantes artificiales los convierte en opciones populares para productos etiquetados como saludables o aptos para dietas. Como se ha señalado, la obesidad y la diabetes son problemas de salud graves, y los alimentos bajos en calorías y sin azúcar que ayudan a las personas a controlar su peso y sus niveles de azúcar en sangre son innovaciones bienvenidas.
Sin embargo, las agresivas estrategias de marketing de los productores de edulcorantes no revelan las posibles implicaciones para la salud a largo plazo de estos productos. Nuestro análisis de publicaciones en revistas y patentes en la CAS Content Collection muestra la correlación (que no causalidad) entre categorías destacadas de edulcorantes y diversas afecciones de salud (véase la Figura 3).
Por ejemplo, los informes sugieren que el uso de edulcorantes no nutritivos en bebidas provocó un aumento de las enfermedades coronarias y los trastornos renales. Estudios recientes también han demostrado que los edulcorantes artificiales provocan picos en los niveles de insulina similares a los de la sacarosa, lo que indica que no son beneficiosos para los pacientes diabéticos. En una población obesa no diabética, la sucralosa provocó un pico de insulina mayor en comparación con el grupo de control que no ingirió sucralosa.
En conjunto, estos informes muestran que los edulcorantes se asocian habitualmente con afecciones como la obesidad, la diabetes u otros trastornos metabólicos y, por tanto, se requieren más estudios para evaluar estas correlaciones y sus efectos a largo plazo.
¿Qué podemos aprender de la literatura sobre los edulcorantes artificiales?
Las publicaciones en revistas y patentes de los últimos 20 años demuestran que a la comunidad investigadora aún le queda mucho por aprender sobre los edulcorantes artificiales. Como muestra la Figura 2, existen numerosas correlaciones entre los edulcorantes y los problemas de salud en la literatura, pero se necesitan estudios más definitivos.
Nuestro análisis encontró cerca de 30 000 publicaciones relacionadas con edulcorantes artificiales entre 2000 y 2023, con una frecuencia de publicaciones de patentes tres veces mayor que la de artículos en revistas, lo que demuestra que el interés comercial domina este campo (Figura 3). Dado el uso de estos edulcorantes en productos de alimentación y bebidas, esta tendencia hacia el interés comercial es comprensible. Según Pitchbook, desde 2016 se ha producido un aumento drástico en la cantidad de capital invertido y en el número de operaciones realizadas en el sector de los edulcorantes artificiales. (Figura 4)
A medida que la obesidad se convierte en un problema de salud cada vez más global, se venderán más edulcorantes artificiales como mejoras bajas en calorías frente al azúcar. Por tanto, la comunidad investigadora será crucial para identificar los posibles riesgos y beneficios para la salud de estos productos, de modo que las personas de todo el mundo estén capacitadas para tomar decisiones dietéticas acertadas. Obtenga más información sobre cómo las recientes aprobaciones de la FDA para fármacos contra la obesidad también están combatiendo este problema en un artículo reciente sobre Wegovy, Ozempic, Mounjaro (ahora llamado Zepbound) y nuevas clases de tratamientos emergentes que se dirigen a los receptores GIP y GLP-1.
