Do chuveiro ao mar: despertando para os perigos dos microplásticos
A poluição por plástico tornou-se um problema global substancial, causando danos ambientais irreversíveis. Partículas de microplástico (ou microplásticos), pedaços de plástico medindo entre 1 μm e 5 mm, são contaminantes emergentes que estão gerando intensa preocupação. Um relatório da Organização Mundial da Saúde (OMS) de 2022 sobre a exposição a microplásticos destaca a natureza onipresente dos microplásticos, que foram documentados em nossos mares, ar, solo e alimentos e bebidas.
Os microplásticos podem ser gerados a partir de fontes primárias ou secundárias. Microplásticos primários têm menos de 5 mm de tamanho, e as fontes incluem microesferas de cosméticos e agentes de limpeza, além de microfibras de tecidos sintéticos. Microplásticos secundários são formados a partir da decomposição de partículas plásticas maiores e são mais heterogêneos em relação ao seu tamanho e composição. Exemplos de microplásticos secundários incluem detritos de pneus de veículos, partículas liberadas por tintas, sinalização viária, revestimentos marítimos e microfibras.
Avaliar as fontes, a criação e o destino dos microplásticos é importante para entender por que eles são tão comuns no meio ambiente (Figura 1). Ao considerar uma abordagem de ciclo de vida para o plástico, é possível identificar pontos críticos importantes para o sistema de produção e consumo, levando em conta o impacto potencial causado pelos produtos plásticos em cada estágio sobre:
- Clima
- Ecossistemas
- Saúde
- Economia
Os microplásticos podem ser absorvidos por organismos via ingestão, inalação ou exposição cutânea. Acredita-se que os microplásticos e seus produtos químicos e aditivos associados exerçam inúmeros efeitos negativos em nossa saúde, como doenças inflamatórias crônicas e câncer. Evidências sobre o efeito dos microplásticos na vida marinha variam desde a redução da alimentação e da fotossíntese até a redução da reprodução. Os microplásticos podem até carregar compostos tóxicos e metais, o que pode causar danos adicionais.
O alerta finalmente soou. É hora de despertarmos para as ameaças associadas aos microplásticos. Será que estamos fazendo o suficiente para enfrentar esse problema aparentemente insuperável?
Tendências de publicação sobre microplásticos
Uma análise de dados da CAS Content Collection™ relacionada a microplásticos, microfibras e tópicos associados resultou em um conjunto final de quase 9.500 artigos. As principais tendências nas publicações mostraram um aumento de mais de 30 vezes nas publicações sobre microplásticos no período de dez anos, de 2011 (n=81) a 2021 (n=2.811), enquanto o número de patentes permaneceu estável durante o mesmo período (Figura 2).
Dados da CAS revelam que os países que lideram a publicação de literatura relacionada a microplásticos são a China, seguida pelos EUA, Alemanha, Coreia do Sul e Itália (Figura 3).
As cinco principais substâncias registradas em pesquisas sobre microplásticos mostraram ser o homopolímero de eteno (polietileno), poliestireno, homopolímero de 1-propeno (polipropileno), tereftalato de polietileno (PET) e cloreto de polivinila (PVC; Figura 4). A celulose foi outra substância proeminente nos resultados – paradoxalmente, devido ao seu uso como substituto de polímeros (em aplicações como eletrônicos, biomedicina e remoção de microplásticos) e sua presença em fibras de celofane e rayon como microplástico, na forma de celulose regenerada.
Enfrentando o desafio dos microplásticos
A questão que permanece é: o que pode ser feito para combater os microplásticos no meio ambiente? Os métodos propostos especificamente para a remoção de microplásticos de ambientes marinhos incluem a exploração de sistemas de navios, sistemas de coleta de resíduos e até mesmo mexilhões, cujas fezes, devido ao componente plástico, flutuam na superfície da água. No entanto, os métodos de coleta de água podem ser difíceis e os esforços para remover diretamente os microplásticos existentes dessa forma têm sido limitados.
Abordagens viáveis para impedir que os microplásticos entrem no meio ambiente incluem o uso de estações de tratamento de águas residuais, acessórios de lavanderia em máquinas de lavar para capturar microfibras e a alteração dos processos de fabricação de roupas para minimizar o atrito ou melhorar a integridade mecânica das peças.
Palavras-chave populares relacionadas à remoção de microplásticos na análise de publicações do CAS incluíram "filtração", "estações de tratamento de águas residuais (ETAR)" e "biorreator de membrana (MBR)" (Figura 5). Os volumes de publicação com a maioria das palavras-chave cresceram significativamente desde meados da década de 2010, sugerindo uma reação imediata ao problema, e os esforços de pesquisa relacionados à remoção pareceram aumentar em um ritmo semelhante ao da pesquisa sobre microplásticos em geral.
MBR, biorreator de membrana; ETAR, estação de tratamento de águas residuais
O que é talvez mais importante é mitigarmos nosso uso de plástico em geral. Alternativas biodegradáveis ou sustentáveis, como shampoos em barra e esponjas de bambu, juntamente com lojas de desperdício zero e marcas de moda ética, estão todas ganhando popularidade.
O combate à poluição por microplásticos exigirá dedicação a longo prazo e esforços conjuntos entre cientistas, pesquisadores, empreendedores, governos e o público. As barreiras aos esforços de remoção de microplásticos incluem deficiências nos dados existentes de acordo com a OMS, onde a qualidade das evidências não é considerada robusta.
Mais pesquisas de campo e laboratoriais devem ser realizadas para caracterizar os verdadeiros efeitos dos microplásticos na saúde, incluindo sua retenção e eliminação dos tecidos, juntamente com sua atividade de ligação. Refinar ferramentas analíticas que possam detectar partículas menores (nanoplásticos) é outra prioridade máxima.
Embora os especialistas reconheçam as inúmeras maneiras de enfrentar o problema dos microplásticos, o financiamento para a remoção e a falta de lucratividade associada apresentam um desafio fundamental. O apoio financeiro e o aumento das leis regulatórias sobre o uso de plástico ajudarão a acelerar o progresso em direção a uma economia de plásticos mais sustentável e a um futuro mais limpo e saudável. Leia mais sobre este tópico em nosso Relatório de Insights sobre Microplásticos.
