De la ducha al mar: tomando conciencia de los peligros de los microplásticos
La contaminación por plásticos se ha convertido en un problema mundial de gran envergadura que está causando daños medioambientales irreversibles. Las partículas de microplásticos (o microplásticos), fragmentos de plástico de entre 1 μm y 5 mm, son contaminantes emergentes que están generando una gran preocupación. Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2022 sobre la exposición a los microplásticos destaca la naturaleza omnipresente de estos, que han sido documentados en nuestros mares, aire, suelo, así como en alimentos y bebidas.
Los microplásticos pueden generarse a partir de fuentes primarias o secundarias. Los microplásticos primarios tienen un tamaño inferior a 5 mm y entre sus fuentes se incluyen las microesferas de cosméticos y productos de limpieza, así como las microfibras de tejidos sintéticos. Los microplásticos secundarios se forman a partir de la descomposición de partículas de plástico más grandes y son más heterogéneos en cuanto a tamaño y composición. Ejemplos de microplásticos secundarios son los residuos de neumáticos de vehículos, las partículas liberadas por pinturas, las marcas viales, los revestimientos marinos y las microfibras.
Evaluar las fuentes, la creación y el destino de los microplásticos es importante para comprender por qué son tan comunes en el medio ambiente (Figura 1). Considerar un enfoque de ciclo de vida para el plástico permite identificar los puntos críticos tanto del sistema de producción como del de consumo, teniendo en cuenta el impacto potencial causado por los productos plásticos en cada etapa sobre:
- El clima
- Los ecosistemas
- La salud
- La economía
Los organismos pueden absorber microplásticos mediante ingestión, inhalación o exposición cutánea. Se cree que los microplásticos y sus productos químicos y aditivos asociados ejercen numerosos efectos negativos sobre nuestra salud, como enfermedades inflamatorias crónicas y cáncer. Las pruebas sobre el efecto de los microplásticos en la vida marina van desde la reducción de la alimentación y la fotosíntesis hasta la disminución de la reproducción. Los microplásticos pueden incluso transportar compuestos tóxicos y metales, lo que puede causar daños adicionales.
La alarma ha saltado finalmente. Es hora de que tomemos conciencia de las amenazas asociadas a los microplásticos. ¿Se está haciendo lo suficiente para abordar este problema aparentemente insuperable?
Tendencias de publicación sobre microplásticos
Un análisis de los datos de la CAS Content Collection™ relacionados con los microplásticos, las microfibras y temas asociados dio como resultado un conjunto final de casi 9.500 artículos. Las tendencias clave en las publicaciones mostraron un aumento de más de 30 veces en las publicaciones sobre microplásticos en el periodo de diez años comprendido entre 2011 (n=81) y 2021 (n=2.811), mientras que el número de patentes se ha mantenido estable durante el mismo periodo (Figura 2).
Los datos de CAS revelan que los países que lideran la publicación de literatura relacionada con los microplásticos son China, seguida de EE. UU., Alemania, Corea del Sur e Italia (Figura 3).
Las cinco sustancias principales registradas en la investigación sobre microplásticos resultaron ser el homopolímero de eteno (polietileno), el poliestireno, el homopolímero de 1-propeno (polipropileno), el tereftalato de polietileno (PET) y el cloruro de polivinilo (PVC; Figura 4). La celulosa fue otra sustancia destacada en los hallazgos, paradójicamente debido a su uso como sustituto de polímeros (en aplicaciones como la electrónica, la biomedicina y la eliminación de microplásticos) y a su presencia en fibras de celofán y rayón como microplástico, en forma de celulosa regenerada.
Afrontar el desafío de los microplásticos
La pregunta que queda es: ¿qué se puede hacer para combatir los microplásticos en el medio natural? Los métodos propuestos específicamente para la eliminación de microplásticos en entornos marinos incluyen el uso de sistemas de barcos, sistemas de recolección de residuos e incluso mejillones, cuyas heces, debido al componente plástico, flotan en la superficie del agua. Sin embargo, los métodos de recolección en agua pueden ser difíciles y los esfuerzos para eliminar directamente los microplásticos existentes de esta manera han sido limitados.
Los enfoques viables para evitar que los microplásticos lleguen al medio ambiente incluyen el uso de plantas de tratamiento de aguas residuales, accesorios de lavado en lavadoras para capturar microfibras, y la modificación de los procesos de fabricación de ropa para minimizar la fricción o mejorar la integridad mecánica de las prendas.
Las palabras clave más populares relacionadas con la eliminación de microplásticos en el análisis de publicaciones de CAS incluyeron "filtración", "plantas de aguas residuales (EDAR)" y "biorreactor de membrana (MBR)" (Figura 5). El volumen de publicaciones que incluían la mayoría de estas palabras clave creció significativamente desde mediados de la década de 2010, lo que sugiere una reacción inmediata al problema, y los esfuerzos de investigación relacionados con la eliminación parecieron aumentar a un ritmo similar al de la investigación sobre microplásticos en general.
MBR, biorreactor de membrana; EDAR, estación depuradora de aguas residuales
Lo que es quizás más importante es que reduzcamos nuestro uso de plástico en general. Las alternativas biodegradables o sostenibles, como los champús sólidos y las esponjas de bambú, junto con las tiendas de residuo cero y las marcas de moda ética, están ganando popularidad.
La lucha contra la contaminación por microplásticos requerirá una dedicación a largo plazo y esfuerzos concertados entre científicos, investigadores, empresarios, gobiernos y la sociedad. Los obstáculos para los esfuerzos de eliminación de microplásticos incluyen las deficiencias en los datos existentes según la OMS, donde la calidad de la evidencia no se considera sólida.
Se debe realizar más investigación de campo y de laboratorio para caracterizar los efectos reales de los microplásticos en la salud, incluida su retención y eliminación de los tejidos, junto con su actividad de unión. Refinar las herramientas analíticas capaces de detectar partículas más pequeñas (nanoplásticos) es otra prioridad fundamental.
Aunque los expertos reconocen las innumerables formas de abordar el problema de los microplásticos, la financiación para su eliminación y la falta de rentabilidad asociada representan un desafío clave. La asistencia financiera y el endurecimiento de las leyes reguladoras sobre el uso de plástico ayudarán a acelerar el progreso hacia una economía del plástico más sostenible y un futuro más limpio y saludable. Lea más sobre este tema en nuestro Informe de Perspectivas sobre Microplásticos.
