샤워에서 바다까지: 미세 플라스틱의 위험성을 깨닫다
플라스틱 오염은 돌이킬 수 없는 환경 피해를 야기하는 심각한 전 세계적 문제가 되었습니다. 1μm에서 5mm 사이의 플라스틱 조각인 미세 플라스틱은 큰 우려를 낳고 있는 신종 오염 물질입니다. 미세 플라스틱 노출에 관한 2022년 세계보건기구(WHO) 보고서는 우리 바다, 공기, 토양, 그리고 음식과 음료에서 발견되는 미세 플라스틱의 편재성을 강조합니다.
미세 플라스틱은 1차 또는 2차 공급원에서 발생할 수 있습니다. 1차 미세 플라스틱은 크기가 5mm 미만이며, 화장품 및 세정제의 마이크로비즈와 합성 섬유의 미세 섬유 등이 포함됩니다. 2차 미세 플라스틱은 더 큰 플라스틱 입자가 분해되면서 형성되며 크기와 구성이 더 다양합니다. 2차 미세 플라스틱의 예로는 자동차 타이어 파편, 페인트, 도로 표지판, 해양 코팅제에서 방출되는 입자 및 미세 섬유 등이 있습니다.
미세 플라스틱이 환경에 왜 이렇게 흔하게 존재하는지 이해하려면 그 출처, 생성 및 운명을 평가하는 것이 중요합니다 (그림 1). 플라스틱에 대한 수명 주기 접근 방식을 고려하면 생산 및 소비 시스템의 주요 핫스팟을 파악할 수 있으며, 이는 각 단계에서 플라스틱 제품이 다음 항목에 미치는 잠재적 영향을 고려합니다.
- 기후
- 생태계
- 건강
- 경제
미세 플라스틱은 섭취, 흡입 또는 피부 노출을 통해 유기체 내로 들어올 수 있습니다. 미세 플라스틱과 그에 포함된 화학 물질 및 첨가제는 만성 염증성 질환 및 암과 같은 분야에서 인체 건강에 수많은 부정적인 영향을 미치는 것으로 여겨집니다. 미세 플라스틱이 해양 생물에 미치는 영향에 대한 증거는 섭식 및 광합성 감소부터 번식 저하에 이르기까지 다양합니다. 미세 플라스틱은 심지어 독성 화합물과 금속을 운반하여 추가적인 피해를 유발할 수도 있습니다.
마침내 경고음이 울리고 있습니다. 이제 미세 플라스틱과 관련된 위협을 깨달아야 할 때입니다. 이 난공불락처럼 보이는 문제를 해결하기 위해 충분한 노력이 이루어지고 있을까요?
미세 플라스틱 관련 출판 동향
미세 플라스틱, 미세 섬유 및 관련 주제에 관한 CAS Content Collection™ 데이터를 분석한 결과, 총 9,500여 건의 논문이 도출되었습니다. 주요 출판 동향을 살펴보면 2011년(81건)부터 2021년(2,811건)까지 10년 동안 미세 플라스틱 관련 출판물이 30배 이상 증가한 반면, 같은 기간 특허 수는 안정적인 수준을 유지했습니다(그림 2).
CAS 데이터에 따르면 미세 플라스틱 관련 문헌 출판을 주도하는 국가는 중국이며, 그 뒤를 이어 미국, 독일, 한국, 이탈리아 순으로 나타났습니다(그림 3).
미세플라스틱 연구에서 가장 많이 등록된 상위 5개 물질은 에텐 단독중합체(폴리에틸렌), 폴리스티렌, 1-프로펜 단독중합체(폴리프로필렌), 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET), 폴리염화비닐(PVC)로 나타났습니다(그림 4). 셀룰로오스는 연구 결과에서 두드러진 또 다른 물질이었는데, 역설적이게도 전자제품, 생의학, 미세플라스틱 제거 등 다양한 분야에서 폴리머 대체재로 사용되고 있으며, 재생 셀룰로오스 형태의 미세플라스틱으로서 셀로판 및 레이온 섬유에도 존재하기 때문입니다.
미세플라스틱 문제에 대응하기
남은 과제는 자연 환경 속 미세플라스틱을 어떻게 해결할 것인가 하는 점입니다. 해양 환경에서 미세플라스틱을 제거하기 위해 제안된 방법으로는 선박 시스템, 폐기물 수거 시스템 활용, 심지어는 플라스틱 성분 때문에 배설물이 수면 위로 떠오르는 홍합을 이용하는 방법 등이 있습니다. 그러나 수중 수거 방식은 어려움이 많으며, 이러한 방식으로 기존 미세플라스틱을 직접 제거하려는 노력은 한계가 있었습니다.
Feasible approaches to stop microplastics from entering the environment include the use of wastewater treatment plants, laundry accessories in washing machines to capture microfibers, and altering clothes manufacturing processes to minimize friction or to improve the mechanical integrity of garments.
CAS 문헌 분석에서 미세플라스틱 제거와 관련된 인기 키워드로는 '여과', '폐수 처리장(WWTP)', '막 생물 반응기(MBR)' 등이 있었습니다(그림 5). 해당 키워드를 포함한 출판물은 2010년대 중반 이후 크게 증가했는데, 이는 미세플라스틱 문제에 대한 즉각적인 대응이 이루어졌음을 시사하며, 제거 관련 연구 노력도 전반적인 미세플라스틱 연구와 비슷한 속도로 증가한 것으로 보입니다.
MBR: 막 생물 반응기, WWTP: 폐수 처리장
무엇보다 중요한 것은 전반적인 플라스틱 사용을 줄이는 것입니다. 샴푸 바와 대나무 스펀지 같은 생분해성 또는 지속 가능한 대안과 함께 제로 웨이스트 숍 및 윤리적 패션 브랜드가 점점 더 인기를 얻고 있습니다.
미세플라스틱 오염과의 싸움은 과학자, 연구원, 기업가, 정부, 그리고 대중의 장기적인 헌신과 협력적인 노력을 필요로 합니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 미세플라스틱 제거 노력의 걸림돌 중 하나는 기존 데이터의 부족이며, 증거의 품질이 충분히 견고하지 않다고 평가됩니다.WHO에 따르면 증거의 품질이 충분히 견고하지 않다고 평가됩니다.
조직 내 잔류 및 배출, 결합 활성을 포함하여 미세플라스틱이 건강에 미치는 실질적인 영향을 규명하기 위해 더 많은 현장 및 실험실 연구가 수행되어야 합니다. 더 작은 입자(나노플라스틱)를 감지할 수 있는 분석 도구를 개선하는 것 또한 최우선 과제입니다.
전문가들은 미세플라스틱 문제를 해결할 수 있는 다양한 방법을 인지하고 있지만, 미세플라스틱 제거를 위한 자금 조달과 수익성 부족이 주요 과제로 남아 있습니다. 재정적 지원과 플라스틱 사용에 대한 규제 강화는 보다 지속 가능한 플라스틱 경제와 더 깨끗하고 건강한 미래를 향한 진전을 가속화할 것입니다. 이 주제에 대한 자세한 내용은 미세플라스틱 인사이트 보고서에서 확인하실 수 있습니다.
