As recentes notícias promissoras sobre a eficácia e a segurança das vacinas contra a COVID-19 trazem uma luz no fim do túnel da pandemia que virou a vida normal de cabeça para baixo em todo o mundo ao longo de 2020. Duas vacinas de mRNA, uma da Pfizer/BioNTech e a outra da Moderna, acabaram de receber a Autorização de Uso Emergencial (EUA) nos EUA e também foram autorizadas no Reino Unido e no Canadá, e há muitos outros candidatos logo atrás. No entanto, com a expectativa de que várias vacinas fiquem disponíveis ao público nos próximos meses, para muitas pessoas essa esperança vem acompanhada de uma infinidade de perguntas. Aqui, responderei a algumas das perguntas científicas mais comuns sobre os atuais candidatos a vacinas contra a COVID que tenho recebido e indicarei recursos importantes para informações adicionais. Encorajo todos a compartilharem fontes de informação precisas e cientificamente validadas, como estas, com outras pessoas para ajudar a garantir que elas possam tomar decisões bem informadas sobre a vacinação.
Quais são os principais tipos de vacinas em desenvolvimento para a COVID-19?
Existem mais de 200 candidatos a vacinas contra a COVID-19 em desenvolvimento em todo o mundo, baseados em múltiplas abordagens de vacinação diferentes. Todas as vacinas funcionam fornecendo ao corpo humano um patógeno (ou antígeno) mais fraco ou que não causa a doença, com estrutura semelhante à do patógeno causador da doença, para que o sistema imunológico humano possa ser treinado para reconhecer esse patógeno específico e responder a ele de forma eficaz ao encontrar o patógeno real. No entanto, as plataformas de vacinas diferem quanto ao antígeno utilizado e à forma como introduzem esse antígeno para iniciar a resposta imunológica do nosso corpo.
As vacinas de mRNA são relativamente novas no campo da pesquisa de vacinas. No entanto, essa tecnologia já demonstrou grande potencial em vacinas contra o vírus Zika e o citomegalovírus. A vacina da Pfizer/BioNTech (BNT162b2) e a candidata a vacina da Moderna (mRNA-1273), que devem ser as primeiras a serem amplamente disponibilizadas, utilizam essa abordagem, e há mais de 20 candidatos adicionais de mRNA contra a COVID-19 atualmente em vários estágios de desenvolvimento.
Em vez de entregar diretamente um antígeno que desencadeia a resposta imune no corpo humano, as vacinas de mRNA entregam um pedaço de mRNA com o código genético que nossas células podem usar para produzir o antígeno. O mRNA é uma biomolécula frágil que se degrada facilmente em temperaturas elevadas ou por enzimas no corpo humano. Portanto, essas vacinas devem ser armazenadas em temperaturas muito baixas. O mRNA nessas formulações de vacinas também é embalado em nanopartículas lipídicas que preservam sua estabilidade e ajudam a facilitar a entrega do mRNA às células humanas.
Apesar da experiência limitada com vacinas de mRNA, elas são geralmente consideradas mais seguras do que as vacinas tradicionais que usam material viral, pois minimizam o risco de introduzir patógenos ou causar mutações genômicas. A fabricação de vacinas de mRNA também é mais rápida, menos dispendiosa e mais escalável do que outros tipos de vacinas, o que é especialmente importante dada a urgência da situação atual da COVID-19.
Para obter informações mais detalhadas sobre as vacinas de mRNA, leia este blog recente e assista ao vídeo abaixo, que mostra como essas vacinas funcionam em nível celular.
As vacinas de vetor viral não replicante usam um vírus que não causa a doença como vetor para transportar as instruções genéticas para expressar a proteína antigênica do vírus causador da doença; no entanto, esse vírus transportador foi geneticamente modificado para que não possa se replicar em nosso corpo. Um bom exemplo dessa tecnologia de vacinação em uso é a vacina contra o vírus Ebola, que foi recentemente licenciada para uso emergencial na União Europeia. Existem cerca de 30 vacinas candidatas contra a COVID-19 sendo desenvolvidas com base nessa plataforma, incluindo as principais candidatas da AstraZeneca/Oxford (AZD1222) e da Janssen (Ad26COVS1). Essa abordagem de vacina oferece várias vantagens, incluindo alta capacidade de produção, baixo custo e requisitos de temperatura menos rigorosos durante o armazenamento e o transporte.
As vacinas de subunidade proteica diferem tanto das vacinas de mRNA quanto das virais não replicantes porque introduzem diretamente no corpo as proteínas antigênicas que desencadeiam uma resposta imune, em vez de introduzir informações genéticas que nossas células usam para produzir esses antígenos in vivo. A vacina FluBlok contra a gripe é um exemplo de vacina atualmente licenciada que utiliza essa abordagem. Atualmente, existem cerca de 70 vacinas candidatas contra a COVID-19 sendo desenvolvidas com base na tecnologia de vacinas de subunidade proteica, com mais de 10 em ensaios clínicos.
As vacinas de vírus inativado são produzidas pelo cultivo do vírus patogênico por meio de cultura celular, que é então inativado e introduzido no corpo. A maioria das vacinas contra a gripe comuns usa essa abordagem. Atualmente, existem cerca de 20 vacinas candidatas contra a COVID-19 sendo desenvolvidas com base na abordagem de vacina de vírus inativado. Como o vírus inteiro é introduzido no corpo, essa abordagem se aplica a uma ampla gama de proteínas antigênicas e muitas vezes imita a infecção real em termos de resposta imune. No entanto, a capacidade de produção é limitada porque requer uma instalação com um alto nível de biossegurança para suportar o manuseio do vírus vivo.
Uma comparação mais aprofundada de cada um dos tipos de vacina e mais informações sobre como elas funcionam podem ser encontradas em este artigo.
Como uma vacina contra a COVID-19 foi desenvolvida tão rapidamente?
Tradicionalmente, as vacinas levam muitas vezes 15 anos ou mais para ir do laboratório ao mercado, incluindo design, desenvolvimento, testes pré-clínicos, ensaios clínicos e revisão regulatória. Portanto, o fato de termos várias vacinas altamente eficazes contra a COVID-19 aprovadas ou perto da aprovação em menos de um ano é notável. Essa velocidade recorde não reflete falta de diligência no desenvolvimento ou nos testes. Nenhuma etapa foi ignorada nem os padrões regulatórios foram reduzidos no desenvolvimento dessas vacinas. Em vez disso, o processo de desenvolvimento pôde ser acelerado das seguintes maneiras: (1) Os pesquisadores colaboraram e compartilharam informações em um grau sem precedentes, começando com cientistas chineses que divulgaram a sequência genômica do vírus SARS-CoV-2 para a comunidade científica global no início de janeiro. (2) Embora a vacina de mRNA seja considerada uma tecnologia nova, a ideia fundamental surgiu na década de 1990, e a pesquisa sobre a tecnologia de vacinas de mRNA, que está em andamento desde 2003 com o surto de SARS, foi fortemente aproveitada para a COVID-19. (3) O desenvolvimento da vacina contra a COVID-19 foi ativamente apoiado de uma perspectiva financeira e regulatória por governos globais, com esforços como a Operation Warp Speed nos EUA priorizando essas vacinas para que passassem pelo processo regulatório o mais rápido possível e com planejamento prévio para a distribuição. (4) A natureza generalizada da pandemia e o alto interesse público forneceram um grupo adequado de participantes para apoiar vários ensaios clínicos de estágio avançado simultâneos.
Quais vacinas contra a COVID-19 estarão disponíveis em breve e qual é a melhor?
No geral, existem mais de 50 vacinas candidatas atualmente em investigação clínica e perto de 170 em avaliação pré-clínica em todo o mundo. Mais de 30 países têm trabalhado no desenvolvimento de vacinas contra a COVID-19, e pelo menos metade tem uma ou várias vacinas em ensaios clínicos (Figura 1). As vacinas que devem estar disponíveis ao público primeiro são as vacinas de mRNA da Pfizer/BioNTech e da Moderna, que foram recentemente aprovadas para distribuição nos EUA, Reino Unido e Canadá. A China e a Rússia também iniciaram a distribuição de vacinas que desenvolveram e optaram por conceder autorização antes da conclusão dos ensaios clínicos.
A tabela abaixo destaca as principais características das quatro principais vacinas para as quais foram divulgados dados preliminares de eficácia de ensaios clínicos de estágio avançado. Ambas as vacinas de mRNA mostram maior eficácia do que a candidata a vacina de vetor viral não replicante da AstraZeneca/Oxford, com base nos dados iniciais. No entanto, esta última oferece algumas vantagens em termos de custo e requisitos de armazenamento. Espera-se que outra vacina de vetor de adenovírus não replicante desenvolvida pela Janssen tenha um grande recrutamento para ensaios clínicos e possa exigir apenas uma dose, mas os dados de eficácia ainda não estão disponíveis.
Tenha em mente, no entanto, que a primeira a chegar ao mercado não é necessariamente a melhor solução de longo prazo para todos. Além dos líderes mencionados acima, existem muitos outros candidatos a vacinas promissores ainda em processo de ensaios clínicos. Alguns desses candidatos podem oferecer alternativas para superar os principais desafios logísticos enfrentados pelos candidatos líderes, incluindo a necessidade de múltiplas doses, requisitos extremos de temperatura de armazenamento, vida útil curta e possível baixa confiança do público em novas plataformas de vacinas.
Esses candidatos adicionais em estágio avançado, se aprovados, serão especialmente importantes para apoiar programas de vacinação em locais onde a infraestrutura física, clínica e de saúde pública é mais limitada. Por exemplo, a NVX-CoV2373, desenvolvida pela Novavax e atualmente em ensaio clínico de fase III, é uma vacina de subunidade proteica, baseada na mesma tecnologia da vacina contra hepatite B existente. Esse candidato a vacina parece ter efeitos colaterais mais leves e desencadeia uma resposta imune mais forte do que as vacinas de mRNA, pode ser armazenado em temperaturas normais de refrigeração e pode oferecer confiança pública quanto à segurança devido à familiaridade com a tecnologia. Outro exemplo, a ARCT-021 da Arcturus Therapeutics, atualmente em estudo clínico de fase II, é outro candidato a vacina de mRNA. Ela entrega uma carga de RNA autoamplificável diretamente nas células, o que requer apenas uma dose muito menor. Graças à liofilização, a ARCT-021 também pode ser armazenada em temperaturas normais de refrigeração.
Como sei que as vacinas contra a COVID são seguras?
A vacinação é considerada uma das maiores conquistas médicas da civilização moderna. Ela nos libertou de muitas doenças infecciosas mortais que dizimaram populações no passado. Desde o trabalho pioneiro do Dr. Edward Jenner com uma vacina contra a varíola bovina há mais de 200 anos, as vacinas contra muitas doenças infecciosas mortais, como sarampo, caxumba, rubéola, poliomielite, hepatite A e B, papilomavírus humano (HPV) e gripe, tornaram-se parte comum dos cuidados médicos básicos. O processo de desenvolvimento da vacina contra a COVID-19 não é diferente daquele usado para o desenvolvimento dessas vacinas que a maioria das pessoas toma sem preocupação, exceto pelo fato de ter se beneficiado de um foco acelerado em pesquisa e aprovação.
Todo o processo de desenvolvimento, avaliação e regulamentação pelo qual uma vacina deve passar antes de ser disponibilizada ao público foi cuidadosamente projetado com a segurança como foco principal. Os ensaios clínicos de vacinas são empreendimentos massivos que incluem grandes grupos de voluntários diversos para estabelecer a eficácia da vacina e descartar problemas de segurança raros, de curto e longo prazo. Uma vasta quantidade de dados anteriores de desenvolvimento de vacinas mostra que a maioria das reações graves e efeitos colaterais ocorre dentro de 6 semanas após a vacinação. Por esse motivo, a FDA insiste em ter pelo menos dois meses de dados de segurança de um ensaio clínico de fase III antes mesmo de considerar a concessão da EUA, mas os dados dos participantes são acompanhados por muitos anos para garantir que nenhum problema de longo prazo surja.
O tamanho da população dos ensaios clínicos das principais vacinas contra a COVID-19 foi consistente com o de ensaios de vacinas anteriores. Os dados do ensaio clínico da Pfizer mostram que, entre os 44.000 participantes, houve 170 casos confirmados de COVID-19 até o momento. Desses casos, 162 vieram do grupo placebo, enquanto apenas oito foram do grupo vacinado. Os dados do ensaio clínico de 30.000 pessoas da Moderna mostraram que apenas cinco pessoas no grupo vacinado desenvolveram casos confirmados de COVID-19, enquanto 90 pessoas que receberam doses de placebo adoeceram. Embora a maioria dos participantes do ensaio tenha apresentado alguns efeitos colaterais, eles foram principalmente leves e incluíram fadiga, dor de cabeça, dor no local da injeção e dor muscular, que muitos participantes notaram serem mais significativos após a segunda dose.
Por quanto tempo a vacina me protegerá contra a COVID-19?
A extensão total da imunidade para aqueles que tiveram COVID-19 ou ganharam imunidade por meio da vacinação ainda não é totalmente conhecida. Pesquisadores relatam que os níveis de anticorpos no sangue de pacientes com COVID-19 caem rapidamente durante as semanas após a recuperação. No entanto, as células B de memória e as células T, ambas capazes de uma resposta imune rápida a uma possível reinfecção, são conhecidas por durar por um período muito mais longo. A ideia de que essas células podem fornecer imunidade de longa duração é apoiada pela observação de que pacientes recuperados de COVID-19 têm pouca probabilidade de contrair a doença novamente por pelo menos seis meses. Além disso, os cientistas também preveem que a imunidade induzida pela vacina contra a COVID-19 pode ser mais forte do que a da infecção viral natural. Essa crença é apoiada por testes iniciais de anticorpos em pessoas vacinadas com a vacina de mRNA da Moderna que mostraram maior produção de anticorpos do que a observada em pacientes recuperados de COVID-19, bem como dados de longo prazo sobre muitas vacinas amplamente utilizadas, incluindo vacinas contra papilomavírus humano e tétano. Além disso, pelo que foi observado até o momento, este coronavírus não sofre mutação tão rapidamente quanto o vírus da gripe, portanto, é muito improvável que os pesquisadores precisem redesenhar outra vacina para a COVID-19 a cada ano.
É importante entender, no entanto, que a maioria dos ensaios clínicos de vacinas contra a COVID é projetada para provar que cada vacina é segura e estabelecer quão eficazmente ela previne a doença. Eles não estabelecem necessariamente que as vacinas previnem a infecção por completo. Portanto, até que novos testes sejam realizados no próximo ano, ainda não se sabe se essas vacinas impedem que as pessoas transmitam o vírus, mesmo que não fiquem doentes. Assim, máscaras e distanciamento social ainda podem ser recomendados até que uma grande parte da população tenha sido vacinada.
Para obter informações mais detalhadas sobre vacinas e terapias contra a COVID-19, incluindo insights científicos, conjuntos de dados de acesso aberto e relatórios especiais, confira os recursos da CAS sobre a COVID-19.