Staff Sheehan es electroquímico y presidente de Catalytic Innovations. Se doctoró en la Universidad de Yale, fue incluido en la lista Forbes 30 Under 30 en el sector energético en 2016 y participó en el programa CAS SciFinder Future Leaders en 2015 y en Talented 12 de Chemical & Engineering News en 2017. Staff se ha propuesto el objetivo de ayudar a resolver el problema del cambio climático y lleva un tiempo trabajando para crear dispositivos respetuosos con el clima que reduzcan las emisiones de dióxido de carbono.
Hace más de tres años, decidí dar el salto al mundo de las startups químicas. Mi primera idea fue llevar soluciones prácticas para reducir el consumo de energía del laboratorio de investigación al mundo real. En los tres años transcurridos desde que me lancé a la piscina, Catalytic Innovations ha estado generando ventas y creciendo, pero no ha sido fácil.
Para ser sincero, esta decisión profesional no ha estado exenta de desafíos. Fue —y sigue siendo— menos convencional que las rutas académicas, de consultoría o industriales tradicionales para un doctor joven. Supone pasar de un entorno con una amplia selección de recursos en una universidad a una incubadora de empresas en las que uno se ve solo con su idea y una conexión a Internet.
Durante mi doctorado en la Universidad de Yale, estudié la fotosíntesis artificial, que es la conversión y el almacenamiento de la energía solar usando enlaces químicos en un combustible con huella de carbono cero. En este campo, la propiedad intelectual (PI) se centra en los catalizadores y los sistemas que pueden llevar a cabo las reacciones deseadas. Se trata de un área con un enorme potencial para la innovación. Fabricar combustible o productos químicos finos a partir del aire tiene muchas aplicaciones importantes en el ámbito de la energía renovable y en los esfuerzos dirigidos a resolver el problema del cambio climático, un tema que me apasiona. Este campo se convirtió en el área prioritaria de mi empresa.
En esta entrada del blog, explicaré cómo superé los problemas a los que me enfrenté con mi startup y compartiré algunos consejos para los jóvenes empresarios que se estén planteando hacer lo mismo.
Proteger la propiedad intelectual
Sea cual sea la prioridad de su empresa, en un sector técnico como la química, la PI es el activo más valioso. Es crucial contar con una forma fiable de proteger las innovaciones que sea eficiente y asequible. El acceso a recursos de información científica exhaustivos es esencial para crear patentes defendibles y una estrategia de PI eficaz.
En las primeras fases de la creación de la cartera tecnológica relacionada con la oxidación del agua de la que mi empresa ofrece licencias, soluciones como SciFinder y PatentPak me ayudaron a diseñar una estrategia de patentes eficaz para asegurarnos de que teníamos PI defendible. Al tener acceso a las mismas herramientas que los abogados y examinadores de patentes para encontrar información sobre el estado de la técnica, pudimos ejecutar búsquedas de estructuras rápidas y rigurosas en la bibliografía de patentes internacional, y eso nos permitió crear patentes con más probabilidades de ser aprobadas. Eso fue fundamental para conseguir una patente clave concedida por la Oficina de Patentes y Marcas Comerciales de Estados Unidos (minimizando a la vez los gastos legales).
Recaudar fondos con un producto mínimo viable (PMV)
Pasar de ser un científico de una institución dedicada a la investigación a dirigir una pequeña empresa genera muchos problemas de financiación. Aspectos como la recaudación de dinero de inversores, la investigación subcontratada y las subvenciones presentan distintos problemas. Recaudar fondos de una manera eficaz es esencial, aún más que para los investigadores del mundo académico, las grandes empresas o el gobierno. Sin dinero, una pequeña empresa tendrá muchas dificultades para sobrevivir.
Yo aconsejo pensar detenidamente en el producto mínimo viable (PMV) y empezar a venderlo lo antes posible. Piense en algo con lo que los clientes puedan conectar fácilmente y que quieran usar. Aunque no sea el ejemplo más puntero de su tecnología, si hay demanda para ese producto, puede crear una empresa.
Una revisión exhaustiva del panorama de investigación le ayudará a asegurarse de que está teniendo en cuenta todas las aplicaciones posibles de su tecnología y a todos sus competidores. Catalytic Innovations usa catalizadores de oxidación de agua, que teníamos previsto utilizar para la fotosíntesis artificial, como revestimientos anticorrosión y para otras aplicaciones especializadas.
Expandir la red profesional de contactos
Crear una red de contactos en su campo resulta útil para las empresas y es esencial para el éxito de una startup. Para los científicos en las primeras etapas de su carrera profesional, recomiendo solicitar la participación en iniciativas dirigidas a la formación de redes de contactos, como el programa CAS SciFinder Future Leaders y Talented Twelve de C&EN. Al participar en estos programas, conocerá a un grupo diverso de científicos que le ayudarán a obtener información valiosa para una amplia gama de posibles trayectorias profesionales en el mundo académico, la industria, el gobierno o las startups. Unirse a una sociedad profesional, como la American Chemical Society (ACS), es otra forma excelente de ampliar su red y potenciar su desarrollo profesional.
Sin embargo, crear una red de contactos para una empresa no es tan sencillo como conocer a gente nueva. Cuando se buscan oportunidades de negocio es fácil verse envuelto en situaciones en las que el tiempo no se usa de una forma eficaz. Cuando se buscan contactos de alto nivel es recomendable asistir a eventos en los que se haya seleccionado a los participantes, ya que probablemente habrá más oportunidades de entablar relaciones profesionales útiles.
Hay muchas oportunidades de solicitar la participación en programas y aceleradores donde se selecciona a los participantes con iniciativas empresariales. Grupos como Singularity University, Y Combinator, Techstars, MassChallenge, Forbes y otros muchos proporcionan excelentes oportunidades de ampliar el alcance de una nueva empresa y hacer esos importantes contactos. Le recomiendo que explore estas opciones para ver cuál se adapta mejor a sus necesidades.
Ayudar a los jóvenes emprendedores a dar el salto del mundo académico a la industria
Para quienes desean crear una startup al terminar sus estudios, el camino no resulta fácil. Sin embargo, la perseverancia y la voluntad de atraer a la comunidad científica son esenciales para el éxito. Sea cual sea la fase en la que se encuentre, mi experiencia me ha demostrado que CAS y la ACS pueden ayudar. Sus soluciones han sido determinantes a lo largo de mi trayectoria académica y en mi aventura como empresario.
Tanto si desea crear su cartera de PI como si necesita recaudar fondos para su primer PMV o si busca oportunidades de hacer contactos, es aconsejable hablar con estas organizaciones para descubrir cómo pueden ayudarle a alcanzar sus objetivos.
