Nuevas tecnologías para combatir los medicamentos falsificados

El comercio ilícito de medicamentos falsificados es un negocio lucrativo y generalizado, y tiene un grave impacto en los países en desarrollo. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), hasta el 30% de los medicamentos en Asia, Hispanoamérica y el África subsahariana son falsificados o de calidad inferior.

Sin embargo, este problema no solo afecta a los países de ingresos bajos y medios. Con el auge de las farmacias en línea — estimadas en casi 40 000 —, los medicamentos falsificados son también más comunes en los países desarrollados.

Los riesgos de los productos farmacéuticos falsificados son numerosos: existen los riesgos evidentes de que los medicamentos no traten una afección determinada, y reacciones graves o incluso la muerte por una sustancia peligrosa, una dosis inadecuada o una interacción farmacológica. Los medicamentos falsificados también socavan la confianza del público en los sistemas sanitarios, lo que conduce a importantes problemas de salud (ver Figura 1). En un momento en que la desinformación es rampante, es vital proporcionar a los pacientes tratamientos seguros y eficaces, y eso incluye combatir los medicamentos falsificados y los productos médicos nocivos.

Afortunadamente, los investigadores están avanzando en el desarrollo de tecnologías para detener la falsificación. Se están explorando muchas tácticas para verificar que los medicamentos son legítimos, desde el embalaje que protege los fármacos hasta la superficie y la estructura de las propias pastillas. Algunas pueden observarse a simple vista y otras utilizan tecnologías avanzadas para escanear y validar los medicamentos o el embalaje. Todas podrían proporcionar avances importantes en la lucha contra los medicamentos falsos.

¿Qué medicamentos son los que se falsifican con mayor frecuencia?

En todo el mundo se falsifican diferentes categorías terapéuticas de medicamentos, pero investigaciones recientes señalan que los falsificadores están pasando de medicamentos para afecciones no mortales, como la calvicie o la disfunción eréctil, a tratamientos para enfermedades potencialmente mortales. Por ejemplo, medicamentos como Viagra y Cialis son comúnmente falsificados; pero ahora, los antidepresivos fraudulentos y los medicamentos para el sistema nervioso central también están aumentando. En 2023, el Pharmaceutical Security Institute informó sobre las cinco principales categorías terapéuticas objeto de falsificación (Figura 2):

La categoría de antiinfecciosos incluye antibacterianos, antivirales, antifúngicos y antipalúdicos. Los medicamentos falsificados en esta categoría pueden dañar a pacientes con VIH o malaria, y pueden provocar resistencia a los antibióticos debido a dosis inadecuadas, entre otros riesgos.

Avances tecnológicos para detener los medicamentos falsificados

Para combatir esta creciente amenaza, las empresas farmacéuticas y las autoridades regulatorias están recurriendo a tecnologías avanzadas para autenticar los medicamentos y disuadir a los falsificadores. Un enfoque consiste en tecnologías avanzadas de etiquetado de envases, como blockchain, identificación por radiofrecuencia (RFID), hologramas, códigos QR y códigos de barras 2D.

Se han presentado varias patentes para el etiquetado avanzado, como un proceso para añadir características de seguridad ocultas a los envases que pueden revelarse con un puntero láser (US20150183257A1 ), y la patente de Nuceria Adesivi S.r.l. para la impresión indeleble del código de trazabilidad en etiquetas farmacéuticas (EP3130474 A2 [2017]). Empresas como Authentix, Inc. y Alp Vision también están trabajando en numerosas formas de impresión cifrada, hologramas e identificadores de embalaje.

Sin embargo, el etiquetado de los envases puede resultar ineficaz si los medicamentos se reempaquetan en cualquier punto de la cadena de suministro. Como resultado, también se está explorando el "etiquetado en el propio fármaco" para evitar que las falsificaciones lleguen a los pacientes. Estas son cinco tecnologías emergentes para detener las falsificaciones:

• Marcado con ADN incorpora marcadores de ADN únicos en las formulaciones de los medicamentos. Este método es difícil de replicar y fácil de verificar, lo que lo hace eficaz contra la falsificación. Sin embargo, esta tecnología tiene inconvenientes, como la necesidad de equipos costosos y especializados. Un ejemplo de esta tecnología fue patentado por la Universidad del Sur de California, utilizando sistemas y métodos de autenticación mediante RFID y marcadores de ADN para prevenir productos farmacéuticos, médicos y de otro tipo falsificados, grises y del mercado negro (US7710269 B2 [2010]). La empresa Applied DNA Sciences, Inc., proporciona marcado molecular y marcadores de ADN para operaciones similares.‍
• La marca de agua invisible incorpora dígitos binarios (bits) en la superficie de comprimidos impresos en 3D mediante modelado por deposición fundida (FDM). La ventaja de este proceso es que no afecta al aspecto, al peso ni al contenido de API de los medicamentos, ni al tiempo de impresión necesario para fabricar los comprimidos. Además, para su detección solo se necesita un ordenador, una impresora 3D FDM y un escáner de papel. Sin embargo, este proceso solo funciona en comprimidos rectos y planos, y solo se pueden utilizar determinados polímeros.
• ‍Los CandyCodes son identificadores comestibles únicos para cada píldora, tableta o cápsula a la que se aplican. Estos identificadores son exactamente lo que su nombre sugiere: son nonpareils, las mismas diminutas esferas de caramelo que se utilizan como decoración en los postres. Cuando se aplican al azar a medicamentos legítimos durante la fabricación, los patrones pueden fotografiarse y almacenarse en una base de datos. Un paciente solo tendría que subir una foto desde la cámara de su teléfono a la base de datos del fabricante para verificar que sus medicamentos son auténticos.
  
  Dado que las probabilidades de que un falsificador reproduzca al azar un patrón aleatorio de gránulos de caramelo son minúsculas, este es un método sencillo, escalable y relativamente económico para proteger el suministro de medicamentos. El principal obstáculo para implementar esta tecnología es crear y mantener una base de datos global de estos identificadores y mantenerla segura frente a hackeos y brechas de datos. La empresa McNeill-PPC, Inc., exploró un enfoque similar en una solicitud de patente anterior (US20060088585 A1 [2006]) utilizando una superficie de microrrelieve, lo que demuestra que la modificación física de la superficie de las dosis individuales puede ser una técnica viable si se pueden resolver los problemas de gestión de datos.

• Funciones físicas imposibles de clonar (ePUF) comestibles también utilizan modificaciones superficiales en los medicamentos. En este método, deposición por electrospray utiliza campos eléctricos fuertes para atomizar una suspensión líquida sobre la superficie de las tabletas de medicamentos. Para la autenticación ePUF, los investigadores utilizaron un enfoque de visión artificial con el algoritmo de coincidencia de patrones SIFT de código abierto. La Purdue Research Foundation también ha explorado este proceso en una patente reciente (WO2021076217 A1 [2021]).
  
  Estas deposiciones superficiales tienen la ventaja de ser extremadamente seguras porque no pueden alterarse ni eliminarse. Los pacientes pueden verlas a simple vista, y se puede utilizar una simple foto de la cámara del teléfono para verificar que no son falsificaciones. El principal inconveniente es que se requieren procesos de fabricación automatizados para lograr mayores rendimientos y, al igual que con los CandyCodes, la base de datos de cualquier fabricante requeriría gestión y seguridad.‍
• Imágenes ocultas con nanopuntos de péptidos incrusta estas nanopartículas en películas de polímero. Al fotoblanquear selectivamente los nanopuntos con una fuente de luz enfocada, se pueden crear imágenes o patrones ocultos dentro de las películas. Este enfoque tiene varios beneficios. En primer lugar, los patrones permanecen estables, lo que hace que esta técnica sea adecuada para el almacenamiento de información a largo plazo. Los nanopuntos de péptidos también son biocompatibles. Sin embargo, este método tiene algunas limitaciones, ya que las películas de polímero pueden degradarse con el tiempo. La paleta de colores limitada para los nanopuntos podría restringir la complejidad de las imágenes que se pueden crear, limitando así la eficacia de este método. La lectura de las imágenes ocultas también requiere equipos especializados que tendrían que ser escalados y ser más fáciles de obtener.

Lo que está en juego

La implementación de estas y otras tecnologías emergentes es más importante a medida que aumenta la amenaza de los productos farmacéuticos falsificados. Con el crecimiento de las farmacias en línea y por correo, se venden más medicamentos falsos, a veces hasta el 50% de los medicamentos comprados en estas farmacias. A menudo operadas en regiones con una supervisión o regulación laxa, estas fábricas de píldoras son en su mayoría ilegales.

Sin embargo, se estima que el valor del comercio mundial de medicamentos falsificados supera los 4000 millones de dólares al año. Según el Pharmaceutical Security Institute, una organización sin ánimo de lucro, en 2023 se registraron 6987 incidentes relacionados con medicamentos falsificados en 142 países, lo que supone un aumento del 4 % respecto a 2022 (véase la Figura 3). Estas amenazas para la salud pública persistirán mientras existan incentivos financieros para vender medicamentos falsificados y el internet proporcione los medios para hacerlo, lo que hace vital que los investigadores y las empresas farmacéuticas implementen formas innovadoras de frustrar a los falsificadores.

‍ Un enfoque multifacético para prevenir la falsificación

El problema de los medicamentos falsificados es complejo, está disperso geográficamente y cambia constantemente. Para hacer frente a esta amenaza, la comunidad global necesita múltiples tecnologías, así como medidas regulatorias sólidas y asociaciones. La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó directrices sobre la lucha contra los medicamentos falsificados hace más de 25 años, y los esfuerzos entre la OMS, Estados Unidos y otros países continúan perfeccionando nuevas normativas.

Las tecnologías, desde el etiquetado avanzado de envases hasta la impresión 3D y las nanopartículas, pueden marcar la diferencia en la lucha contra los medicamentos falsificados. Con investigadores que aprovechan la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y las nanotecnologías, por nombrar solo algunas, es posible que se esté cerca de lograr un progreso significativo contra el creciente comercio de medicamentos falsificados.