Nuevas tecnologías para combatir los medicamentos falsificados

El comercio ilícito de medicamentos falsificados es un negocio lucrativo y generalizado que tiene un grave impacto en los países en desarrollo. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA), hasta el 30 % de los medicamentos en Asia, América Latina y el África subsahariana son falsificados o de calidad inferior.

Sin embargo, este problema no solo afecta a los países de ingresos bajos y medios. Con el auge de las farmacias en línea —estimadas en casi 40 000—, los medicamentos falsificados son cada vez más comunes también en los países desarrollados.

Los riesgos de los productos farmacéuticos falsificados son numerosos: existen los riesgos evidentes de que los medicamentos no traten una afección determinada y de que se produzcan reacciones graves o incluso la muerte debido a una sustancia peligrosa, una dosis inadecuada o una interacción farmacológica. Los medicamentos falsificados también socavan la confianza del público en los sistemas sanitarios, lo que conduce a problemas de salud importantes (véase la Figura 1). En una época en la que la desinformación es rampante, es vital proporcionar a los pacientes tratamientos seguros y eficaces, y eso incluye combatir los medicamentos falsificados y los productos médicos nocivos.

Afortunadamente, los investigadores están avanzando en el desarrollo de tecnologías para detener la falsificación. Se están explorando muchas tácticas para verificar que los medicamentos sean legítimos, desde el embalaje que protege los fármacos hasta la superficie y la estructura de las propias pastillas. Algunas pueden observarse a simple vista y otras utilizan tecnologías avanzadas para escanear y validar los medicamentos o sus envases. Todas ellas podrían suponer avances importantes en la lucha contra los medicamentos falsos.

¿Qué medicamentos se falsifican con mayor frecuencia?

En todo el mundo se falsifican diferentes categorías terapéuticas de medicamentos, pero investigaciones recientes señalan que los falsificadores están pasando de fármacos para afecciones no mortales, como la calvicie o la disfunción eréctil, a tratamientos para enfermedades potencialmente mortales. Por ejemplo, medicamentos como la Viagra y el Cialis son comúnmente falsificados; pero ahora, los antidepresivos fraudulentos y los medicamentos para el sistema nervioso central también están aumentando. En 2023, el Pharmaceutical Security Institute informó de las cinco principales categorías terapéuticas objetivo de la falsificación (Figura 2):

La categoría de antiinfecciosos incluye antibacterianos, antivirales, antifúngicos y antipalúdicos. Los medicamentos falsificados en esta categoría pueden dañar a pacientes con VIH o malaria, y pueden provocar resistencia a los antibióticos debido a dosis inadecuadas, entre otros riesgos.

Avances tecnológicos para detener los medicamentos falsificados

Para combatir esta creciente amenaza, las empresas farmacéuticas y las autoridades reguladoras están recurriendo a tecnologías avanzadas para autenticar los medicamentos y disuadir a los falsificadores. Un enfoque consiste en tecnologías avanzadas de etiquetado de envases, como la cadena de bloques (blockchain), la identificación por radiofrecuencia (RFID), los hologramas, los códigos QR y los códigos de barras 2D.

Se han registrado varias patentes para el etiquetado avanzado, como un proceso para añadir características de seguridad ocultas al embalaje que pueden revelarse con un puntero láser (US20150183257A1 ), y la patente de Nuceria Adesivi S.r.l. para la impresión indeleble del código de trazabilidad en etiquetas farmacéuticas (EP3130474 A2 [2017]). Empresas como Authentix, Inc. y Alp Vision también trabajan en numerosas formas de impresión cifrada, hologramas e identificadores de embalaje.

Sin embargo, el etiquetado de los envases puede resultar ineficaz si los medicamentos se reempaquetan en cualquier punto de la cadena de suministro. Como resultado, también se está explorando el "etiquetado en el propio medicamento" para evitar que las falsificaciones lleguen a los pacientes. A continuación, presentamos cinco tecnologías emergentes para detener las falsificaciones:

• El marcado con ADN incorpora marcadores de ADN únicos en las formulaciones de los medicamentos. Este método es difícil de replicar y fácil de verificar, lo que lo hace eficaz contra la falsificación. No obstante, esta tecnología presenta inconvenientes, como la necesidad de equipos costosos y especializados. Un ejemplo de esta tecnología fue patentado por la Universidad del Sur de California, utilizando sistemas y métodos de autenticación mediante RFID y marcadores de ADN para prevenir la falsificación y el comercio de productos farmacéuticos, médicos y de otro tipo en mercados grises y negros (US7710269 B2 [2010]). La empresa Applied DNA Sciences, Inc. proporciona marcado molecular y marcadores de ADN para operaciones similares.‍
• La marca de agua ciega incrusta dígitos binarios (bits) en la superficie de comprimidos impresos en 3D mediante modelado por deposición fundida (FDM). La ventaja de este proceso es que no afecta al aspecto, al peso ni al contenido de principio activo de los medicamentos, ni al tiempo de impresión necesario para fabricar los comprimidos. Además, para su detección solo se necesita un ordenador, una impresora 3D FDM y un escáner de documentos. Sin embargo, este proceso solo funciona en comprimidos rectos y planos, y solo pueden utilizarse determinados polímeros.
• ‍Los CandyCodes son identificadores comestibles únicos para cada píldora, comprimido o cápsula en los que se aplican. Estos identificadores son exactamente lo que su nombre sugiere: nonpareils, las mismas pequeñas esferas de caramelo que se utilizan como decoración en postres. Cuando se aplican al azar a medicamentos legítimos durante la fabricación, los patrones pueden fotografiarse y almacenarse en una base de datos. El paciente solo tendría que subir una foto tomada con la cámara de su teléfono a la base de datos del fabricante para verificar que sus medicamentos son auténticos. Dado que las probabilidades de que un falsificador reproduzca al azar un patrón de virutas de caramelo son ínfimas, este es un método sencillo, escalable y relativamente económico para proteger el suministro de medicamentos. El principal obstáculo para implementar esta tecnología es la creación y el mantenimiento de una base de datos global de estos identificadores, manteniéndola a salvo de hackeos y brechas de seguridad. La firma McNeill-PPC, Inc. exploró un enfoque similar en una patente anterior (
  
  US20060088585 A1 [2006]) utilizando una superficie de microrelieve, lo que demuestra que la modificación física de la superficie de las dosis individuales puede ser una técnica viable si se resuelven los problemas de gestión de datos.(US20060088585 A1 [2006]) utilizando una superficie de microrelieve, lo que demuestra que la modificación física de la superficie de las dosis individuales puede ser una técnica viable si se resuelven los problemas de gestión de datos.

• Las funciones físicas in clonables comestibles (ePUF, por sus siglas en inglés) también utilizan modificaciones superficiales en los medicamentos. En este método, la deposición por electrospray utiliza fuertes campos eléctricos para atomizar una suspensión líquida sobre la superficie de los comprimidos. Para la autenticación mediante ePUF, los investigadores utilizaron un enfoque de visión artificial con el algoritmo de coincidencia de patrones SIFT de código abierto. La Purdue Research Foundation también ha explorado este proceso en una patente reciente (WO2021076217 A1 [2021]).
  
  Estas deposiciones superficiales tienen la ventaja de ser extremadamente seguras, ya que no pueden alterarse ni eliminarse. Los pacientes pueden verlas a simple vista y basta con una foto de la cámara del teléfono para verificar que no son falsificaciones. El principal inconveniente es que se requieren procesos de fabricación automatizados para lograr mayores rendimientos y, al igual que con los CandyCodes, la base de datos de cualquier fabricante requeriría gestión y seguridad.‍
• La obtención de imágenes ocultas con nanopuntos peptídicos incrusta estas nanopartículas en películas de polímero. Al blanquear selectivamente los nanopuntos con una fuente de luz enfocada, se pueden crear imágenes o patrones ocultos dentro de las películas. Este enfoque tiene varias ventajas. En primer lugar, los patrones permanecen estables, lo que hace que esta técnica sea adecuada para el almacenamiento de información a largo plazo. Los nanopuntos peptídicos también son biocompatibles. Sin embargo, este método tiene algunas limitaciones, ya que las películas de polímero pueden degradarse con el tiempo. La paleta de colores limitada de los nanopuntos podría restringir la complejidad de las imágenes que se pueden crear, limitando así la eficacia de este método. La lectura de las imágenes ocultas también requiere equipos especializados que tendrían que ser escalados y más fáciles de obtener.

Lo que está en juego

La implementación de estas y otras tecnologías emergentes es cada vez más importante a medida que aumenta la amenaza de los medicamentos falsificados. Con el crecimiento de las farmacias en línea y por correo, se venden más medicamentos falsos, llegando a veces al 50% de los medicamentos adquiridos en estas farmacias. A menudo operadas en regiones con una supervisión o regulación laxa, estas fábricas de píldoras son en su mayoría ilegales.

Sin embargo, el valor del comercio mundial de medicamentos falsificados se estima en más de 4.000 millones de dólares al año. Según el Pharmaceutical Security Institute, una organización sin ánimo de lucro, en 2023 se registraron 6.987 incidentes de medicamentos falsificados en 142 países, un aumento del 4% respecto a 2022 (véase la Figura 3). Estas amenazas a la salud pública continuarán mientras existan incentivos financieros para vender medicamentos falsificados y el internet proporcione los medios para hacerlo, lo que hace vital que los investigadores y las empresas farmacéuticas implementen formas innovadoras de frustrar a los falsificadores.

‍ Un enfoque multifacético para prevenir la falsificación

El problema de los medicamentos falsificados es complejo, está disperso geográficamente y cambia constantemente. Para hacer frente a esta amenaza, la comunidad mundial necesita múltiples tecnologías, así como medidas reglamentarias sólidas y asociaciones. La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó por primera vez directrices sobre la lucha contra los medicamentos falsificados hace más de 25 años, y los esfuerzos entre la OMS, Estados Unidos y otros países siguen perfeccionando nuevas normativas.

Las tecnologías, desde el etiquetado avanzado de envases hasta la impresión 3D y las nanopartículas, pueden marcar la diferencia en la lucha contra los medicamentos falsificados. Con investigadores aprovechando la IA, el aprendizaje automático y las nanotecnologías, por nombrar solo algunas, es posible que estemos cerca de lograr un progreso significativo contra el creciente comercio de medicamentos falsificados.